I de seneste dage har der været stor opmærksomhed omkring den digitale valuta Bitcoin, som er ramt af meget voldsomme kursudsving. Den 11. april satte kursen en ny rekord med 260 dollar for en Bitcoin, men nu er den faldet igen til under 100 dollar. Trods den svingende kurs er der efterhånden mange steder, man kan betale med de digitale mønter.
Men Bitcoin er ikke den eneste digitale valuta - og flere af alternativerne er måske endnu mere interessante. Det mest populære Bitcoin-alternativ er Litecoin, hvor den samlede værdi for alle udstedte mønter i øjeblikket ligger på 38 mio. dollar. Derefter kommer PPCoin med en forholdsvis beskeden værdi på fire millioner dollar.
Til sammenligning ligger den totale værdi for alle Bitcoins i øjeblikket på mere end en milliard dollar. Det skriver det tyske Technology Review.
Minearbejde belaster miljøet
Bitcoins bliver ikke udstedt af en centralbank ligesom rigtige valutaer, men dannes i en proces kaldet "mining". Her bliver hurtige computere sat til at løse en svær matematisk opgave. Det færdige resultat er et sæt nye Bitcoins. Det lyder nemt, at man kan fremstille sine egne penge - men det tager meget lang tid og kræver en masse regnekraft.
Faktisk er Bitcoin-minearbejdet lidt af en miljøkatastrofe. Ifølge Bloomberg er strømforbruget til at generere nye Bitcoins nemlig ekstremt stort. Det anslås, at Bitcoin-minere bruger strøm for næsten 900.000 kroner i døgnet. Det samlede strømforbrug anslås til 982 megawatt-timer hver dag - eller det, der svarer til 31.000 private husholdninger.
Dermed kommer de digitale penge til at ligne guld på mere end én måde. I den seneste tid har Bitcoin afløst guld som et sikkert gemmested for private formuer. Samtidig med, at Bitcoins er steget i værdi, er prisen for guld faldet til det laveste punkt i to år. Men ligesom i de rigtige guldminer er det altså miljøet, der betaler den ultimative pris.
Langsomme handler
I Bitcoin-systemet bliver alle transaktioner garanteret af et kryptografisk system, der skal gøre det umuligt at fremstille kopier eller stjæle digitale penge. Det tager i gennemsnit 10 minutter at verificere en transaktion. Konkurrenten Litecoin kan klare det på betydeligt kortere tid. Det skal gøre den digitale valuta mere interessant for netbutikker. Litecoin kan i gennemsnit afvikle en transaktion på 2,5 minutter.
Samtidig anvender Litecoin en alternativ mining-teknologi, som skal gøre det lettere at generere nye mønter. Det andet alternativ, PPCoin, bruger en helt anden metode, hvor nye mønter bliver uddelt i et slags lotteri. Jo flere PPCoins den enkelte bruger har på sin konto, jo større er chancen for at vinde lotteriet og få nye PPCoins.
Dermed løser Litecoin og PPCoin to af de mest alvorlige problemer med Bitcoin - de langsomme transaktioner og det miljøsvineri, der er forbundet med at generere nye mønter.
Bitcoin har vist vejen, men det kan sagtens tænkes, at det bliver en af de andre krypto-valutaer, der tager sejren til sidst. De kan også eksistere parallelt. Litecoin-opfinderen Charles Lee betegner allerede sin valuta som digitalt sølv - med henvisning til, at rivalen Bitcoin bliver regnet som det digitale guld.
