Jagten på intelligent liv i rummet har fået ny opvind efter TED (Technologi, Entertainment, Design) konferencen forleden, hvor radioastronomen Jill Tarter modtog årets TED Prize. Jill Tarter står i spidsen for SETI Institute i Mountain View, hvor man leder efter radiosignaler fra andre civilisationer.
Blandt computerbrugere er SETI (Search for Extraterristrial Intelligence) især kendt for programmet SETI@home, som stadig er det største eksempel på distributed computing med flere end fem millioner deltagere i hele verden. Alle kan hente programmet og stille en del af deres computers regnekraft til rådighed for projektet.
Efter prisoverrækkelsen på den eksklusive TED konference har flere nye sponsorer meldt sig til projektet. Jill Tarter modtager 100.000 dollar kontant og yderligere 1 million dollar i støtte sammen med prisen, men endnu vigtigere er de mange bidrag fra private sponsorer, som siden er strømmet ind.
En australsk elektronik-mogul vil stille ingeniører fra sin virksomhed til rådighed for at forbedre teleskopets signalbehandling. En computerforsker har doneret patenterede søgealgoritmer for at forbedre dataanalysen. Marketingfolk vil udvikle en spansk version af projektets hjemmeside for at få flere deltagere fra Central- og Sydamerika. En Google-udvikler vil overtale sin arbejdsgiver til at tilføje søgbare stjernekort i Google Earth.
Men Jill Tarters største ønske er, at det såkaldte Allen Telescope Array kan udbygges fra de nuværende 42 gigantiske parabolmodtagere til hele 350 modtagere med avancerede signaldetektorer.
Det store anlæg nord for San Francisco er det første radioteleskop i verden, som er bygget specifikt til jagten på radiosignaler fra rummet, og det er navngivet efter Microsoft-milliardæren Paul Allen, der donerede 29 millioner dollar til konstruktionen af anlægget. Men der er brug for yderligere 50 millioner dollar for at komme op på fuld kapacitet.
Den nye opmærksomhed omkring SETI kan også tiltrække flere deltagere til SETI@home, hvor den samlede regnekapacitet allerede er på størrelse med verdens fem kraftigste supercomputere. SETI@home blev lanceret for ti år siden og har banet vejen for mange andre distributed computing-projekten.
Men historien har også vist, at det ikke er helt ufarligt at lede efter liv i rummet. Der er fundet flere sikkerhedshuller i SETI@home programmet, der har udsat deltagernes computere for at blive inficeret med en meget jordisk computervirus.
