I slutningen af oktober har det europæiske rumagentur ESA og amerikanske NASA gennemført et eksperiment, hvor en astronaut på den internationale rumstation har fjernstyret en robot på Jorden. Forskerne har brugt en eksperimentel teknologi, kaldet Disruption-Tolerant Network (DTN), der også bliver betegnet som et interplanetarisk internet.
Den samme teknologi skal måske en dag bruges til kommunikation mellem Jorden og Mars. De lange afstande stiller andre krav til dataforbindelser end det jordiske internet. DTN er mere robust end det normale internet, og det er forberedt til at håndtere forsinkelser og pakketab, der kan opstå på de lange kommunikationsveje mellem rumstationer, satellitter og fjerne sonder.
I eksperimentet har astronauten Sunita Williams brugt en bærbar computer med DTN software til at fjernstyre en robot i Tyskland. Det skriver BBC.
"Det handler om at kommunikere over store afstande, for det 'normale' internet forventer ikke, at der kan tage flere minutter, inden noget kommer frem," siger ESA-forskeren Kim Nergaard til BBC.
Det var internet-pioneren Vint Cerf, der oprindelig fik ideen til det interplanetariske internet for mere end ti år siden.
Teknologien blev testet første gang i november 2008, da NASA sendte billeder frem og tilbage til et rumfartøj over en afstand på 35 millioner kilometer.
Systemet bruger et netværk af knudepunkter til at håndtere forsinkelser. Hvis der sker en afbrydelse, bliver data gemt i et af knudepunkterne, inden forbindelsen kan genoprettes. Denne "store and forward" mekanisme skal sørge for, at data ikke går tabt.
"Med det jordiske internet skal kilden sende alle data igen, hvis du mister forbindelsen. Men DTN kan håndtere afbrydelser, og det er forskellen - det skal være meget mere robust over store afstande," siger Nergaard.
I øjeblikket bruger man det såkaldte "point-to-point communication" til at kommunikere med Curiosity-roveren på Mars.
"Normalt bliver roveren på Mars styret direkte fra Jorden, og i nogle tilfælde bliver rumfartøjer i kredsløb om Mars brugt til at sende data videre - men det er stadig punkt-til-punkt kommunikation," forklarer han.
Der er flere robotter på Mars og mange satellitter i kredsløb om planeten, men de er ikke indbyrdes forbundet.
"Ideen er, at fremtidens rovere på Mars og fartøjer i kredsløb bliver behandlet som et netværk, så du kan sende ting til netværket, ligesom du sender ting til internet på jorden. Det vil stadig bruge radiobølger, men på andre frekvenser, som giver en højere båndbredde end dem, vi bruger i dag," siger Nergaard.
NASA betegner eksperimentet i november som en succes. Det er nu bevist, at det kan lade sig gøre at fjernstyre en robot fra et rumfartøj i kredsløb om en planet.
