Den digitale valuta Bitcoin har for alvor taget springet fra undergrunden til mainstream. De elektroniske mønter er helt anonyme. Bitcoins kan ikke spores, og man kan ikke blokere for betalinger eller forhindre, at bestemte personer eller grupper kan modtage overførsler.
I den sidste måned er værdien af Bitcoins mangedoblet. I begyndelsen af marts blev Bitcoins handlet til 33 dollar. I skrivende stund ligger markedsværdien på 116 dollar. Det er kun en uges tid siden, at den samlede værdi af alle Bitcoins i omløb rundede en milliard dollar for første gang, og nu ligger den allerede på 1,3 mia. dollar.
Det er en ottedobling i forhold til årets start, da Bitcoins havde en værdi på mindre end 15 dollar.
Der spekuleres nu på, hvorfor kursen er steget så voldsomt. En af forklaringerne kan være den aktuelle krise i Euro-zonen, der har rystet tilliden til nationalbankerne. Bitcoin er en uafhængig valuta, der ligger uden for regeringernes kontrol.
Den potentielle pengemængde er begrænset til 21 millioner bitcoins, og dermed skulle den digitale valuta også være beskyttet mod inflation - den bliver ligefrem betegnet som digitalt guld.
Betal med digitale mønter
En anden forklaring på den stigende værdi kan være, at Bitcoins efterhånden kan bruges mange steder. De digitale mønter kan blandt andet bruges til at betale hos hosting-firmaet Namecheap, blog-tjenesten Wordpress og det sociale site Reddit.
Kim Dotcoms nye filtjeneste Mega bruger også den digitale møntfod. Bitcoins bliver ligeledes brugt til pengespil på nettet.
Den største Bitcoin-formidler, japanske MT Gox, er netop gået sammen med amerikanske CoinLab om at udvide sine forretninger til USA. Samtidig har opfindere bygget en kontantautomat, der tager almindelige pengesedler og konverterer dem til Bitcoins. Den nye Bitcoin Machine skal nu sættes op i restauranter og indkøbscentre.
Det største Bitcoin-betalingsfirma Bitpay fortæller, at man har håndteret transaktioner for mere end to millioner dollar blot i de første 25 dage af marts. Til sammenligning var det kun tre millioner dollar for hele 2012.
Samtidig er Bitcoin ved at blive en accepteret del af det globale pengesystem. Den amerikanske regering vil nu sørge for, at Bitcoins er omfattet af de eksisterende love om hvidvaskning af penge, og den første Bitcoin-baserede hedge-fund er startet på Malta.
Systemet blev ramt af tekniske problemer i starten af marts, der fik kursen til at dykke kortvarigt med 23 procent, men det har heller ikke bremset Bitcoin-systemets stigende popularitet. Det samme gælder de tyverier, der stadig plager systemet.
I september sidste år blev der stjålet Bitcoins til en værdi af 1,5 millioner kroner hos platformen BitFloor.
Pengene skulle være beskyttet med stærk kryptering. Men Bitfloor havde gemt ukrypterede nøgler som backup, og tyven fik fat i disse nøgler og brugte dem til at stjæle pengene.
Det er ikke første gang, at der har været problemer med systemet. I juni 2011 faldt værdien af Bitcoins næsten til nulpunktet efter en større svindel-sag.
Alle kan lave sine egne Bitcoins
Bitcoins er virtuelle penge, der gemmes i en krypteret fil på computeren. Pengene kan overføres til andre brugere direkte med peer-to-peer software, der kan downloades på bitcoin.org, gennem en tjeneste som ClearCoin eller ved at veksle de digitale mønter til rigtige penge.
Faktisk kan enhver bruger lave sin egne Bitcoins - men den tid det tager at skabe én Bitcoin på en normal pc betyder, at det næppe kan betale sig.
Bitcoins bliver udstedt af særlige "miners", men der er en række begrænsninger i systemet - det er således kun muligt at fremstille 21 millioner mønter frem til 2140.
Et af problemerne med den digitale valuta er, at pengene er knyttet til en fil på din computer - så hvis du mister computeren eller harddisken brænder sammen, har du tabt alle pengene.
Bitcoin er ikke den første virtuelle valuta, der kan byttes til rigtige penge. I Second Life kunne man således veksle Linden Dollars til rigtige penge. Men i modsætning til disse betalingssystemer fungerer Bitcoin som et rigtigt peer to peer-projekt helt uden central kontrol.
