Computerens hjerte banker hurtigere og hurtigere. Men resten af systemet halter håbløst bagefter. Sådan kan situationen på pc-markedet anno 2003 beskrives i meget grove træk.
Fremtiden ligger ikke i systemer som kan præstere stadig flere megahertz og gigahertz - som udviklingsmæssigt repræsenterer lidt af en blindgyde - men i computere, som skal måles på, hvor mange regneopgaver der kan sendes gennem systemet.
Hos hardware-firmaet Sun Microsystems satser man nu hele sin processor-strategi på det såkaldte »Throughput Computing«. Det klassiske problem - at processoren så at sige løber fra resten af systemet - skal løses ved at give processoren mere at lave.
I stedet for en enkelt programtråd kan de kommende »chip multithreading« (CMT) processorer afvikle flere tråde på samme tid. Det kaldes også for multithreading og skal give en bedre udnyttelse af processorens ressourcer.
»Processorer følger Moore's lov, som siger at antallet af transistorer på en chip fordobles hvert andet år, mens memory-hastighed kun fordobles hvert sjette år. Faktisk viser undersøgelser at processoren kan være inaktiv op til 75 pct. af tiden,« siger Søren Steenberg, Product Sales Manager hos Sun.
Den amerikanske hardware-gigant har fremlagt en meget ambitiøs plan, som indebærer at den reelle throughput-ydelse i blade-processorer skal femtendobles indenfor de næste to år. Inden for en lidt længere tidshorisont vil Sun levere system-processorer som kan præstere 30 gange højere throughput end i dag.
Det kræver dog at programmerne er i stand til at opdele sig selv i flere tråde, som afvikles samtidig i processoren. Det klassiske eksempel er databaser, som allerede arbejder med flere tråde.
Sun sammenligner konceptet med symmetric multiprocessing (SMP), hvor systemets opgaver deles mellem to eller flere processorer. Blot med den forskel, at der kun er tale om en enkelt UltraSPARC-processor, som indeholder helt op til fire processorkerner. Hver kerne kan behandle adskillige programtråde samtidig.
Hukommelsen er stadig langsommere end processoren, men ventetiden, når programtråden henter data i hukommelsen, kan udnyttes til at afvikle en anden programtråd, og stafetten gives således videre mellem de enkelte tråde for at minimere spildtiden.
Sun er ikke de eneste som har opdaget at systemets ydelse kan forbedres ved at afvikle flere programtråde samtidig. Intel sælger allerede processorer med en lignende teknologi, HyperThreading, som tillader kørsel af to tråde på samme tid.
