Den første harddisk blev sendt på markedet i 1956. Frem til 1991 voksede den gennemsnitlige lagringstæthed - den mængde informationer, der kan gemmes på samme areal - med 30 pct. om året. Fra 1991 til 1997 tog udviklingen fart og tætheden voksede med 60 pct. hvert år, og siden er harddiskenes størrelse i gennemsnit fordoblet hvert år.
Men snart er det slut med den årlige fordobling. Eksperter mener at kunderne må indstille sig på et lavere udviklingstempo fremover. Skiftet fra 40 GB til 80 GB per 3,5-tommers plade tog kun et år - men det kan vare to eller tre år før der igen sker en fordobling.
»Der er ingen tvivl om at væksten i lagringstæthed er langsommere end før. I nogen tid fremover vil du se en lavere vækst end 100 pct.,« siger Matt Massengill, direktør for Western Digital.
Hitachi Global Storage Technologies regner med en vækst på 40-60 pct. i de kommende år. Det er lidt mere end analysefirmaet U.S. Bancorp Piper Jaffray, som forudsiger at væksten bliver på mellem 25 og 50 pct.
Harddiske med 200 GB eller endnu højere kapacitet kan allerede købes, men de indeholder adskillige plader og er derfor dyrere end harddiske med en enkelt plade.
Forbrugere bør dog ikke beklage sig - for det er nemlig dem selv, der er skyld i udviklingen, ifølge producenterne. Der er ganske enkelt ikke ret mange som køber de store harddiske.
Hos virksomhederne stiger den gennemsnitlige harddisk-kapacitet på desktop-pc'er kun med 20-40 pct. om året - og producenterne forsøger nu at tilpasse sig dette langsommere tempo.
Men der er også teknologiske faktorer som bremser udviklingen. Efterhånden som tætheden bliver stadig større - stadig flere bits presses ned på samme område - bliver det felt, som repræsenterer hver bit, stadig mindre, og det fører til problemer med feltets magnetiske stabilitet.
Samtidig bliver harddiskenes skrive/læse-hoveder mindre og mindre. Den næste generation af harddiske bliver udstyret med hoveder som indeholder elementer, der er mindre end 0,1 mikron - et menneskehår har til sammenligning en bredde på 50 mikron.
