Forskere i Italien har sendt to robotbiler ud på en 13.000 kilometer lang rejse fra Milano til Shanghai. De ombyggede varebiler fra italienske Piaggio styrer sig selv og computersystemet kører udelukkende på solenergi, mens elbilernes batterier skal lades fra almindelige stikkontakter.
Den såkaldte Vislab Intercontinental Autonomous Challenge startede i denne uge foran domkirken i Milano. Ruten fører over Wien, Warszawa og Minsk til Moskva. Derefter går den videre gennem Rusland og Kasakhstan til Kina.
Efter planen skal robotbilerne nå frem om tre måneder lige inden lukningen af verdensudstillingen i Shanghai (Milano har World Expo i 2015).
Bilerne er udstyret med alskens avanceret elektronik, herunder stereokameraer foran og bagpå, laserscannere på kofangeren og en GPS-navigationsenhed samt udstyr, så de to biler kan kommunikere med hinanden.
Den maksimale hastighed ligger på 56 km/t, så det kommer til at gå langsomt fremad. I begge biler sidder der til enhver tid mennesker, som kan overtage styringen i farlige situationer eller hvis bilen ikke kan finde vej.
Så i det mindste det første fartøj kører ikke autonomt hele tiden, mens det andet fartøj skulle være i stand til at styre sig selv til enhver tid ved at overtage kontroldata fra den første bil.
I USA har man allerede testet robotbiler i mange år. I 2004 udskrev Defense Advance Research Projects Agency (DARPA) en konkurrence, hvor ubemandede biler skulle køre 240 kilometer gennem ørkenen. Ikke en eneste bil nåede frem til målet. Det gik dog bedre i 2007, hvor seks biler kom over målstregen i DARPA Urban Challenge.
De næste tre måneder vil vise, om hvordan det vil gå for de italienske robotbiler.
