Intel efterlader ingen tvivl om, at fremtiden tilhører de trådløse netværk. WLAN var et af de helt centrale temaer på Intel Developer Forum (IDF), som blev afholdt i sidste uge i Silicon Valley. Inden for de kommende år vil hastigheden blive mangedoblet, lover Intel, som demonstrerede en række af de kommende WLAN-teknologier.
I 2004 vil Intel lancere de første chips, der understøtter den nye standard 802.16a (også kendt som WiMAX). 802.16a blev vedtaget i januar 2003 og bruger et bredt frekvensområde fra 2 til 11 GHz. Den maksimale hastighed ligger på 75 Mbit i sekundet og afstanden kan være op til 48 kilometer.
Det nødvendige udstyr skulle være færdigt inden anden halvdel af næste år, fortæller Intel, som regner med at de første WiMAX-bredbåndstjenester bliver introduceret i 2005 - ihvertfald i USA.
Men WiMAX er ikke den eneste teknologi, som kan sætte fart i de trådløse netværk. Samtidig med Intels udviklerkonference i San Jose holdt IEEE's arbejdsgruppe for 802.11n sit første møde. 802.11n er efterfølgeren til 802.11a og 802.11g og tilbyder omtrent den samme rækkevidde - men hastigheden ligger på mellem 108 og 320 Mbit i sekundet.
Der er dog to ulemper - dels skal de nødvendige WLAN-chips have betydelig mere regnekraft end den nuværende generation, hvilket betyder højere priser og større batteriforbrug, og dels kommer det første udstyr ikke på markedet før i 2005 eller 2006.
Samtidig forskes intensivt i Ultra Wide Band (UWB) teknologi, som har potentialet til at løse de fleste båndbredde-problemer. UWB egner sig dog kun til korte afstande, men hastigheden går helt op til 500 Mbit i sekundet. Færdige produkter kommer dog tidligst om to-tre år.
I mellemtiden vil de eksisterende standarder 802.11a/b/g blive videreudviklet. Allerede i år kommer en ny version (Wi-Fi Protected Access) med forbedret sikkerhed, og beskyttelsen bliver yderligere forbedret i 802.11i, som kommer i 2004.
En anden ny standard, 802.11e, vil tilbyde garanteret båndbredde (Quality of Service) til lyd- og video-streams.
Intel arbejder selv med en række nye teknologier, som måske bliver en del af 802.11n-standarden eller en senere generation. Det gælder bl.a. Channel Modelling, som skulle være i stand til at fordoble hastigheden.
Nye såkaldte intelligente antenner (Smart Antenna) skal også medvirke til at øge hastigheden; i stedet for en enkelt antenne anvendes op til fire antenner til at sende og modtage tidsforskudt, hvilket kan medføre en firedobling af båndbredden, fortæller Intel.
På IDF kunne Intel også demonstrere en prototype på et Mesh-netværk (også kaldet Multi-Point eller Multi-Hop). I Mesh-systemer kan hver deltager - hvad enten man anvender en notebook, pda eller mobiltelefon - fungerer som relæstation til det næste access point og dermed være med til at udvide netværkets faktiske rækkevidde.
Mesh gør det muligt at "hoppe" gennem andre WLAN-klienter i stedet for at etablere direkte kontakt til en basestation. Teknologien er baseret på ideen om selvorganiserende netværk - Mesh-bokse er i stand til at konfigurere sig selv og finder automatisk andre bokse i nærheden.
Ideen kan sammenlignes med P2P, hvor den enkelte bruger både er server og klient. Netværket har ikke længere noget midtpunkt, men opstår som et samspil mellem mange individuelle brugere.
Teknologien kan også bruges til kommunikation mellem basestationer, hvor det enkelte access point ikke længere behøver være forbundet med internet. I stedet kan boksen tage kontakt til andre access points i nærheden, hvilket kan gøre det lettere at udbygge eksisterende trådløse netværk.
Intels teknologi-chef Pat Gelsinger forudsagde under sit indlæg på IDF, at alle producerede chips vil være udstyret med radioteknologi i 2010. Han kritiserede samtidig, at telestyrelserne i flere europæiske lande er for langsomme til at godkende de nye softwarebaserede radio-teknologier, som er nødvendige til den næste generation af trådløse netværk.
