I løbet af få dage har svineinfluenzaen spredt sig fra Mexico til både USA, Europa og Asien. Det har fået World Health Organization til at hæve trusselsniveauet fra fase 3 til fase 4. Men det er stadig ikke ensbetydende med en global pandemi - i så fald ville trusselsniveauet være hævet til fase 6. Det store spørgsmål er nu, hvor hurtigt svineinfluenzaen vil sprede sig og hvor mange, der vil blive berørt af sygdommen. Og det er et spørgsmål, som computermodeller skal levere svaret på. Baseret på de resultater, som modellerne kan levere, er det op til sundhedsmyndighederne at afgøre, om der skal træffes yderligere foranstaltninger som f.eks. at screene indrejsende i lufthavne.
Det store udbrud af fugleinfluenza H5N1 i 2005 var for alvor med at skabe frygt for en global pandemi. Men i modsætning til svineinfluenza er H5N1 ikke i stand til at smitte fra menneske til menneske - det kan kun ske, hvis den muterer. Der er derfor kun registreret få hundrede dødsfald i forbindelse med H5N1. Alligevik fik udbrudet af fugleinfluenza flere forskere til at udvikle computermodeller som viser, hvad der vil ske, hvis en ny influenzatype som smitter fra menneske til menneske opstår et sted i verden og derfra spreder sig globalt.
Den britiske professor Neil Ferguson brugte en computermodel til at forudsige, hvad der ville ske, hvis fugleinfluenza muterer. Hans beregninger viser, at udbrudet kan inddæmmes, hvis det bliver opdaget tidligt, hvor infektionen kun har ramt et halvt hundrede mennesker. Hvis man sørger for at lukke skoler og arbejdspladser og træffe andre forholdsregler, kan antallet af smittede begrænses til få hundrede.
Men i den seneste udbrud af svineinfluenza, hvor flere tusinde allerede kan være inficeret i Mexico, kan resultaterne fra denne computermodel sandsynligvis ikke bruges. Det er allerede for sent at begrænse spredningen, ifølge WHO, som i stedet mener at indsatsen skal fokusere på at beskytte folk i de berørte områder.
Og det handler især om at udvikle vacciner og sikre, at der er store lagre med midler som Tamiflu, der menes at være effektivt i behandlingen af svineinfluenza. Forskere fra Emory University i Atlanta har brugt en computersimulation til at beregne, hvor store lagre af Tamiflu der er nødvendige for at inddæmme en epidemi. Deres beregninger, som er offentliggjort i tidsskriftet Science, viste at der er brug for mellem 100.000 og en million doser af Tamiflu for at holde sygdommen i skak i et afgrænset landligt område.
Det er langt mere end det, som selv World Health Organization har på lager, og i Mexico er det da også allerede umuligt at få fat i midler som Tamiflu.
Den centrale faktor i computerberegningerne af sygdommens spredning er det såkaldte »reproductive number«. Det er et tal, som fortæller hvor mange der i gennemsnit bliver smittet af en inficeret person. Hvis tallet er under 1, så er der ikke noget problem - sygdommen spreder sig ikke. Ifølge Emory University ligger den kritiske grænse på 1,6 - hvis tallet ligger over dette niveau, kan selv forebyggelse med Tamiflu ikke stoppe spredningen. En meget tidlig indsats med forebyggende behandling, vaccination og karantæne kan dog stoppe et udbrud helt op til niveau 2,4. Men herover er der ikke meget at afgøre.
Den sidste influenza pandemi skete i 1968 og startede i Hong Kong - den havde et »reproductive number« på 1,89. Den Spanske Syge i 1918 regnes som den værste pandemi nogensinde med over 50 millioner døde - det menes at spredningsniveauet lå på mellem 2 og 3.
Men en spredning som den, der skete under Første Verdenskrig, kan ikke sammenlignes med situationen i dag, hvor flytrafikken hurtigt kan transportere sygdommen rundt om jorden - men hvor sundhedsniveauet i de fleste lande også er et helt andet end i starten af det 19. århundrede.
På universitetet Georgia Tech har man forsøgt at udvikle en computermodel for, hvad der vil ske i USA hvis influenzasmitte bliver bragt ind i landet med et fly. Denne simulation skal blandt andet bruges af organisationer som Røde Kors til at planlægge distributionen af nødrationer i et sygdomsramt område, hvor butikker og skoler er lukket ned.
Simulationen viser også, at en karantæne-tid på otte uger for de berørte kan være det bedste middel til at stoppe et udbrud. På denne side findes en video af simulationen, som viser spredningen af influenza i staten Georgia. Simulationen har dog én alvorlig begrænsning - den beskæftiger sig ikke med spredningen i de store byer, men viser kun, hvordan sygdommen hopper fra region til region. I denne model bliver det taget for givet, at det er umuligt at stoppe smitten inde i en millionby.
Og Mexico City, der er en af verdens største byer med 10 millioner indbyggere, er da også nærmest gået helt i stå i de seneste dage.
Men én ting er en simulation - noget andet er virkeligheden. Langt mere skræmmende end alle forskernes simulationer er dette konstant opdaterede kort, der viser hvert eneste tilfælde af infektion med svineinfluenza eller mistanke om infektion - herunder også to i Danmark.
Situationen kan også følges live i denne Twitter-feed fra firmaet Veratect, som hævder at have opdaget det seneste udbrud af svineinfluenza længe inden WHO - blandt andet ved at følge unormale udsving i trafikken i blogs og sociale netværk på internet.
