En af de store udfordringer i fremtidens intelligente elnet (smart grid) er, hvordan energien skal mellemlagres for at udligne svingninger i f.eks. elforsyningen fra vindmøller eller solanlæg. Der tales blandt andet om at bruge batterier i elbiler til at lagre energi og føre det tilbage til elnettet når der er brug for det. Et amerikanske firma, Beacon Power, mener nu at have fundet løsningen på, hvordan energi kan mellemlagres effektivt over korte tidsrum.
Beacon Power bruger en klassisk mekanisk indretning – svinghjulet – som er i stand til at bevare kinetisk energi i rotation. Den såkaldte Smart Energy 25 enhed fungerer ved at accellerere en rotor (svinghjulet), som roterer med 8.000-16.000 omdrejninger i minuttet. Jo mere energi der bliver tilført, jo hurtigere drejer svinghjulet. For at hente energien tilbage, bliver motoren stillet om, så den fungerer som en generator og skaber elektricitet, der føres tilbage til elnettet. Samtidig bliver svinghjulet langsommere.
Ved den maksimale hastighed på 16.000 rpm kan svinghjulet lagre 25 kWh energi – det betyder at enheden roterer med en hastighed på Mach 2 eller mere end 2.000 km/t. Derfor er svinghjulet placeret i et vakuum for at reducere gnidningsmodstanden, og rotoren hænger i en elektromagnetisk anordning, ligesom en magnet-svævebane.
Det kan ikke helt forhindre, at svinghjulet taber energi for hver omdrejning – og dermed egner opfindelsen sig ikke til lagring af energi over lang tid – men tabet er reduceret til et minimum.
Beacon Power sælger nu en komplet Matrix løsning med 10 Smart Energy-enheder, der kan absorbere flere megawatt energi, lagre det og frigive energien igen på et senere tidspunkt. Svinghjulet kommer dermed til at fungere som en form for støddæmper, der udligner svingninger i elforsyningen. Et anlæg med en kapacitet på 20 megawatt konstrueres i øjeblikket i Stephentown i staten New York. Det menes at prisen ligger på omkring 70 millioner dollar.
Flere andre selskaber forsøger at udnytte det samme mekaniske princip. På den norske ø Utsira bliver et svinghjul brugt til at lagre overskydende vindenergi. Franske Alstom har udviklet et regionaltog, der bruger et svinghjulslager, og det britiske Formel-1-hold Williams har udviklet et såkaldt Kinetic Energy Recovery System, der også bruger et svinghjul.
