Macromedia Flash tegner til at blive fremtidens helt store standard på nettet. Flash-animationer består af meget små filer, der kan indeholde utrolig mange effekter og en fantastisk interaktivitet. Macromedia har længe været den førende leverandør af multimedier over nettet, takket være deres Shockwave-format, men animationerne har altid været tunge og langsomme at hente ned. Flash ændrer dette; animationerne fylder kun få kilobytes, men kvaliteten er alligevel forbavsende god. Macromedia har udviklet to fremragende forfatter-værktøjer til Flash-systemet, Flash 3 og Flash Generator, der sammen skaber interaktive, dynamiske og database-centrerede Internet-tjenester. I firmaets produkt-palette findes også Dreamweaver, et fremragende værktøj til generering af dynamiske web-sider, og billedbehandlingsprogrammet Fireworks, der tilpasser billeder og animationer til Internet.
Flash
Flash-formatet er vektor-baseret, dvs. filerne består af matematiske modeller af objekterne, i modsætning til GIF og JPEG, der er bitmap-formater. Forskellen mellem bitmap- og vektor-grafik kan eksempelvis anskueliggøres ved en simpel bold: mens et bitmap-fil gemmer bolden som en serie billedpunkter, der hos betragteren danner indtrykket af en rund bold, gemmer vektor-filen en matematisk ligning, der beskriver kuglens størrelse, form osv. Vektor-filer fylder væsentligt mindre end bitmap-billeder, og vinder derfor mere og mere frem i miljøer, hvor båndbredden er begrænset - hvilket jo i særdeleshed gælder på Internet.
Flash-filer fylder meget lidt. En minutlang animation med mange objekter og lydeffekter behøver ikke fylde mere end 10 kb. Flash indeholder nemlig også en særdeles effektiv lydkompression, der gennem reduktioner i den del af lydspektret, som det menneskelig øre alligevel ikke opfatter, kan opnå fantastiske kompressionsrater på lydfiler. Grafik komprimeres tilsvarende gennem konvertering til vektor-objekter, hvor filstørrelsen svinder ned til få procent. De bedste resultater opnår man med billeder med store ensfarvede flader og få objekter, mens detaljerige billeder ikke kan komprimeres helt så meget. Flash-animationer indeholder ofte perspektiv-skift, panorering og skalering af objekter, eksempelvis en overskrift, der flyver ind fra horisonten. Det skyldes, at det er meget let at foretage sådanne manipulationer med vektor-objekter. En vektor-kugle optager den samme dataplads, ligegyldig om den er en lille prik i horisonten eller fylder hele skærmen.
Navigation
Men Flash kan bruges til meget mere end animationer og tilhørende lyd. I den forbindelse skal man gøre sig klart, at Flash kan integreres sømløst i eksisterende hjemmesider. Hvis man betragter den gængse model for strukturering af web-steder vil man se, at de ofte indeholder en navigationsbjælke med ikoner, som benyttes til at navigere rundt på siderne. Ikon-knapperne er statiske og ændrer ikke form, når man klikker på dem, hvilket egentlig er lidt kedeligt, når man nu er forkælet med tredimensionelle ikoner i Windows. Hvis man bruger Flash kan man skabe tredimensionelle navigationsbjælker med bevægelige knapper, der skifter form eller farve, når brugeren klikker på dem. Det vil ikke umiddelbart være muligt for brugeren at se, hvilke elementer på siden der er skabt med Flash, hvilket jo også gør navigeringen til en mere spændende oplevelse.
Et primært anvendelsesområde for interaktive Flash-animationer er sådanne interaktive brugerflader, hvor menuer og knapper reagerer på brugernes aktioner. Rullemenuer, der folder sig ud, når man klikker på overskrifter, foranderlige knapper, hjælpetekster, der springer frem på skærmen og forklarer elementerne, og hierarkisk opbyggede navigationssystemer er blot nogle af de mange muligheder. Flash bruges også ofte til korte introduktionsanimationer, hvor man som bruger mødes af en "appetitvækker" på web-stedet. Flash-bannere er efterhånden heller ikke længere en sjældenhed.
Forfatterværktøj
Men hvordan skaber man så disse fantastiske præsentationer i Flash? Macromedia forfølger den samme politik som de fleste andre leverandører af Internet-software, hvilket betyder, at afspilningsmodulet er gratis, mens forfatter-værktøjet koster et større beløb. Flash 3, som den aktuelle version af værktøjet kaldes, kan hentes i en 30-dages prøveversion på nettet. Hvis man ønsker at benytte programmet derefter skal man betale for det (den danske distributør er MikroGraf), hvorefter man får tilsendt en trykt håndbog. Flash 3 er et omfattende og komfortabelt program, som uden omfattende indlæring gør det nemt at skabe animerede knapper, intro-sekvenser og andre former for aktivt indhold til hjemmesiden. Flash 3 kan både importere grafik- og lydfiler, og sammenfatter dem til en komprimeret Flash-fil, der sjældent fylder mere end få kilobytes. De færdige filer kan "låses", så andre Flash 3-brugere ikke kan åbne dem i forfatter-værktøjet for at se, hvordan de er sammensat.
Flash går hånd i hånd med Java. Dels har Macromedia lanceret en ny version af formatet, der ikke længere kræver, at brugeren henter et plug-in, men udelukkende benytter sig af Java-programmoduler, og dels skal man bruge JavaScript til at sortere brugerne på de sider, hvor man anvender Flash. Programmet kan desværre ikke generere den nødvendige JavaScript kode, hvilket er en af værktøjets få mangler.
Automatisk generering af dynamisk indhold
Flash Generator er det nyeste produkt i Macromedia's produkt-familie. Programmet består af to komponenter, en modulær udvidelse til forfatter-værktøjet Flash 3 og et server-program, der installeres på web-serveren. Den revolutionerende nyskabelse i programmet består i, at man kan indsætte tomme pladsholdere i Flash-animationer, og fylde dem med data, lige inden filen sendes over nettet. Generator kan læse informationerne fra tekstfiler, der ligger i en folder på serveren, eller hente data fra ODBC- eller JDBC-kompatible databaser. Dermed kan man skabe dynamiske animationer, der opdateres konstant med nye informationer - uden, at det er nødvendigt at ændre dem i Flash-værktøjet. En elektronisk avisforside kan eksempelvis oprettes i Flash-formatet, og fyldes med dagens overskrifter og tekster fra en database. Flash-animationen er blot en tom skabelon, der befolkes med data i det øjeblik, hvor den kaldes over Internet.
Flash Generator kan ikke kun manipulere Flash-animationer, men også generere dynamiske billeder i formaterne GIF (almindelig eller animeret), JPG eller PNG. Hvis indgangssiden til ens hjemmeside eksempelvis består af et GIF-billede med en overskrift, kan man indsætte en tom pladsholder, der hver dag opdateres med ny tekst. Med Dynamic Graphs Server kan man endda udveksle komplekse applikationer, f.eks. diagrammer, vejrkort eller reserveringssystemer. Det dynamiske server-program kan meget mere end erstatte tomme variabler med tekst; bestemte aktioner, f.eks. "spring til side" eller "hent animation", kan genereres dynamisk, og elementer, farver og effekter kan indsættes efter valgfri parametre. Et eksempel kunne være en forside, der manipuleres efter tidspunktet, f.eks. mørkere farver om aftenen end om morgenen. Mulighederne synes uanede.
En kommende standard
Flash tegner til at blive fremtidens officielle standard for animationer på Internet. Macromedia har indgået en samarbejdsaftale med Netscape, som betyder at Flash-afspilleren bliver indbygget i Netscape Navigator 5.0. Browseren vil altså kunne afvikle Flash-animationer direkte uden yderligere udvidelser. Hvis man har Netscape Navigator 2.0 eller opefter, kan man hente et plug-in fra Macromedia, der installeres under browseren og afspiller animationerne. Macromedia tilbyder også en gratis afspiller til Internet Explorer 3.0 og opefter i form af et ActiveX-modul. En aftale med Microsoft betyder, at afspilleren bliver medleveret til Internet Explorer 5.0, samt er en del af Windows 98. Det sidste alene betyder, at Flash-modulet nu findes på mange millioner maskiner. Hvis man ikke har ActiveX-modulet i forvejen, bliver det automatisk installeret, når man besøger en hjemmeside med Flash-indhold.
Et udvalg af de flotteste Flash-hjemmesider findes på http://www.shockzone.com.
