Det er allerede kendt at solstorme kan forstyrre radiokommunikation, ødelægge satellitter i kredsløb og udløse strømafbrydelser på Jorden. Solens aktivitet når sit højdepunkt med 11 års mellemrum, og den næste cyklus er netop gået i gang. Nu melder forskere fra NASA om et afgørende gennembrud, der skal hjælpe med at forudsige kommende solstorme.
Det er NASA's THEMIS-mission (Time History of Events and Macroscale Interactions during Substorms), der har afsløret huller i Jordens magnetfelt som er ti gange større end det, man hidtil har troet muligt. Faktisk er hullerne fire gange bredere end Jorden.
Magnetfeltet fungerer som et skjold mod det bombardement af partikler som kommer fra Solen. De fem THEMIS-satellitter har nu for første gang gjort det muligt at samle tilstrækkelig med data til at udvikle en computer-simulation af magnetfeltet. Den viser, at der ofte dannes to huller i magnetfeltet, over den sydlige og nordlige hemisfære.
Den store mængde partikler, der lukkes ind gennem hullerne, kan senere blive aktiveret, når Solens eget magnetfelt »vender«. Partiklerne kan føre til kraftige magnetiske forstyrrelser i den øvre del af atmosfæren, hvor der kan løbe elektriske strømme på flere millioner ampère. Partiklerne kan forstyrre højspændings-transformatorer og dermed skabe strømafbrydelser i store områder.
Der har tidligere været perioder med meget kraftige solstorme - rekorden blev sat under den såkaldte Cycle 19 i 1950'erne - men i de seneste årtier er antallet af satellitter i kredsløb mangedoblet, og satellit-modtagere er blevet hvermandseje. Millioner af bilister bruger GPS-udstyr til at finde vej hver eneste dag. En solstorm kan dermed hurtigt udløse trafikkaos på vejene.
Læs mere om den seneste forskning i solstorme og se animationer og videoklip hos NASA.
