Forskere fra University of Michigan i USA har skabt en blanding af et insekt og en robot. De har løst et af de mest alvorlige problemer med at anbringe elektronisk udstyr på et lille insekt - nemlig hvor energien skal komme fra. Den grundlæggende idé er at bruge insektets egen biologiske energi til at levere elektricitet til udstyret - enten fra insektets kropsvarme eller bevægelser.
De har udviklet en lille piezoelektrisk generator, der kobles til insektets vingemuskler. Den sørger så for at omdanne vingebevægelserne til elektricitet, der kan sendes videre til udstyret.
"Det burde være muligt at levere energi til kameraer, mikrofoner eller andre sensorer og kommunikations-udstyr som insektet kan bære i en lille rygsæk. Vi kan så sende disse insekter ind i farlige eller lukkede miljøer hvor vi ikke ønsker at mennesker skal bevæge sig hen," forklarer professor Khalil Najafi.
Han beskriver forskningen i en artikel med overskriften "Energy scavenging from insect flight", der er udgivet i det videnskabelige tidsskrift Journal of Micromechanics and Microengineering.
De små insekt-cyborgs kunne eksempelvis bære rundt på en lille mikrofon og bruges til at lytte efter personer der er begravet i sammenstyrtede ruiner, eller de kunne bære rundt på et kamera og bruges til overvågning.
Men det er selvfølgelig ikke nok at udstyre insektet med en energikilde og en sensor. Det kræver også at man kan styre hvor insektet bevæger sig hen. Forskerne mener, at det bør være muligt at fjernstyre insekterne ved at implantere elektroder.
I deres artikel henviser de til, at der allerede har været succesfulde forsøg med at styre rotter, hajer og kakerlaker - typisk ved at stimulere et bestemt område af hjernen.
De sværmer ligefrem om "en ny tidsalder for redningsoperationer, overvågning, kontrol af skadelige materialer og detektering af sprængstoffer". En hær af cyborg-insekter skal klare alle opgaver.
Forskerne havde først overvejet at installere små solpaneler på vingerne, men det fungerer ikke om natten og vingerne er for tynde. I stedet har man sat to tråde til vingemusklen, som hver især kun vejer 0,2 gram og genererer 45 mikrowatt når insektet flyver.
Nu har universitetet søgt om patent på teknologien og leder efter kommercielle partnere som vil være med til at bygge det elektroniske småkravl. Der forskes også i små robotter helt ned i nano-størrelse, som skal løse de samme opgaver, men rigtige insekter er stadig mere smidige og hurtigere. Det er trods alt svært at imitere naturen.
