Tidligere i år måtte det berømte SETI-projekt (Search for Extraterrestrial Intelligence) indstille sin søgen efter radiosignaler fra fremmede civilisationer med Allen Telescope Array i Californien. Pengekassen var tom. Den gamle partner University of California havde trukket sig fra projektet. Nu har SETI Institute indsamlet 200.000 dollar i online-donationer og modtaget yderligere penge fra U.S. Air Force, og dermed er man nu klar til at genoptage jagten på kosmiske beskeder.
Det falder sammen med, at NASAs Kepler-satellit har fundet den hidtil mest sandsynlige kandidat som Jordens tvilling. Kepler 22b ligger i den rigtige afstand til sin stjerne og har en behagelig gennemsnits-temperatur på 22 grader. Den er 2,4 gange større end Jorden og ligger 600 lysår væk. Kepler-satelliten har allerede fundet mere end 2.000 mulige planeter - men Kepler 22b er den første Jord-lignende planet, der ligger i den rigtige zone.
"Det er en unik mulighed for SETI-observationer. For første gang kan vi pege vores teleskop mod stjerner, hvor vi har sikker viden om, at de pågældende stjerner faktisk har planet-systemer - herunder mindst én som ligner Jorden. Det er den type af verden, som kunne være hjemsted for en civilisation som er i stand til at bygge radiosendere," siger Jill Tarter, der står i spidsen for SETI-projektet.
Hun er også inspirationen til den rolle, som Jodie Foster spillede i filmen Contact fra 2007. Den amerikanske skuespiller har også bidraget med penge for at få projektet genstartet. Allen Telescope Array er opkaldt efter Microsoft-medstifteren Paul Allen, der har betalt for konstruktionen af de første antenner. I øjeblikket består anlægget af 42 antenner, men det skal senere udvides til 350.
Men antennerne skal ikke kun bruges til at smuglytte hos vores naboer i rummet. U.S. Air Force har bidraget med penge fordi man ønsker at bruge anlægget til at spore rumskrot, som kan beskadige satellitter.
Stjernerne skælver
ComON har tidligere skrevet om jagten på Jordens tvilling. Kepler-satellitten blev sendt op den 7. marts 2009 og befinder sig nu i kredsløb om Solen. Formålet med dette NASA-projekt til over tre milliarder kroner er dels at lede efter uopdagede planeter omkring fjerntliggende stjerner og dels at forstå stjernernes opbygning og udvikling.
Med Kepler-satellitten har astronomerne fået adgang til den bedste stjerneseismograf, der nogensinde er bygget. Stjerneseismologi er et forskningsfelt, hvor man undersøger stjerners opbygning ved bl.a. at lede efter det, der her på Jorden kaldes et jordskælv, men som på en stjerne kaldes et stjerneskælv.
Kepler-satellitten holder konstant øje med en bestemt sektor i stjernebilledet Svanen (Cygnus), hvor den måler lysstyrken for mere end 150.000 stjerner hvert sjette sekund. Den leder efter de små udsving i lyset fra stjernen, som kan skyldes at en planet passerer forbi. Det store mål er at finde en planet der ligner Jorden i den zone rundt om stjernen, hvor der er mulighed for flydende vand.
Denne metode er anderledes end den normale jagt efter exoplaneter, hvor man forsøger at måle de udsving i stjernens rotation, som kan skyldes at planeter "trækker i" den. Med denne metode finder man typisk meget store og tunge planeter, som er meget tæt på deres sol, fordi påvirkningen her er stærkest. Det er da heller ikke lykkes at finde en Jord-lignende planet med denne metode endnu.
Holder data tilbage
Kepler skal måle stjernernes lysstyrke frem til 2013. NASA har været meget tilbageholdende med at dele projektets data - man har ønsket at være helt sikker, inden man gik ud til offentligheden.
En planet som Jorden tager et år om at gennemføre et kredsløb rundt om Solen og astronomerne er derfor nødt til at vente et år på at se, om det lille blink som signalerer at planeten passerer forbi sin stjerne gentager sig eller om der var en helt anden årsag til udsvinget i lysstyrken. Først når det samme lysblink er observeret to eller tre gange med samme tidsmæssige afstand, kan man være helt sikker på, at der er tale om et objekt som kredser rundt om stjernen.
Kepler 22b er nu observeret tre gange - så NASA mener at være sikker på, at der faktisk er tale om en planet og ikke blot en fejl i udstyret.
