Som barn sendte Timothy Courtney tegninger af nye modeller til LEGO og foreslog, at de skulle sættes i produktion. Nu arbejder han med forretningsudvikling i LEGO's New Business Group og han ved, at firmaets designere slet ikke har tid til at grave sig gennem de mange forslag, der kommer fra kunderne. Men LEGO har fundet en anden metode til at trække på LEGO-byggernes kreative energi - og samtidig udnytte fænomenet crowdsourcing, som er tidens hotte trend på nettet. På community-platformen Cuusoo kan kunderne selv indsende forslag til nye modeller og stemme om de bedste forslag. Hvis modellen kan samle det nødvendige antal stemmer, bliver den måske sat i produktion.
"For os er det en unik mulighed for at involvere vores mest entusiastiske fans. Det enestående ved vores produkt er, at du kan bygge lige hvad du vil med vores råmaterialer. LEGO handler netop om at slippe fantasien løs. Vi er meget heldige, at vi har en gruppe af meget engagerede LEGO-fans. De er utrolig kreative. Nu er der en mulighed for, at deres ideer kan blive hørt. Det er en helt transparent proces, hvor alle har samme chance for at komme med deres ideer og give deres mening til kende," fortæller Timothy Courtney.
På lego.cuusoo.com kan man se alle de indsendte forslag og stemme om, hvilke modeller der skal sættes i produktion. Man behøver selvfølgelig ikke vente på LEGO. Som en ægte LEGO-entusiast kan man bruge modellerne som inspiration og bygge dem med sine egne klodser.
Japansk undervandsbåd
Det hele startede i Japan. Her er man vild med ny teknologi, robotter - og LEGO fra det lille land Danmark. Den første version af Cuusoo blev udviklet i et partnerskab med det japanske design-firma Elephant Design. "Cuusoo" betyder da også "fantasi" eller "ønske" på japansk.
Elephant Design har arbejdet med crowdsourcing i de sidste ti år og udviklet et system, hvor internet-brugere kan indsende ideer og stemme om forslagene. Det enkelte websted forpligter sig så til at producere og sælge produktet.
I første omgang var det kun de japanske LEGO-kunder, der kunne aflevere nye ideer. Det første produkt var en LEGO-model af undervandsbåden Shinkai 6500, der kom i de japanske butikker i februar 2011. Den næste japanske Cursoo-model er det ubemandede rumfartøj Hayabusa, der kommer som LEGO-produkt i starten af det nye år.
Der gik 420 dage inden Shinkai havde samlet de nødvendige 1.000 stemmer i Japan. Hayabusa tog kun 57 dage om at nå 1.000 stemmer.
Nu har LEGO taget fat på en international lancering af Cuusoo, som i øjeblikket er i "åben beta". Her er det nødvendige antal stemmer hævet til 10.000.
"Når et produktforslag har nået dette stemmetal, bliver det sendt til godkendelse hos et hold af specialister, som består af designere, produktchefer og marketing-eksperter. De skal afgøre, om modellen er egnet som et LEGO-produkt og passer til vores brand og kvalitetskrav. Hvis det bliver godkendt begynder produktionsprocessen, hvor LEGO-designere bygger deres egne koncept-modeller og afgør, hvilke klodser der skal bruges," fortæller Timothy Courtney.
Den person, der stillede det oprindelige forslag, får sin biografi med i byggevejledningen og modtager 1 pct. af indtjeningen fra salget.
Minecraft slog alle rekorder
Der er mange spændende og usædvanlige forslag til LEGO-modeller på Cuusoo. En LEGO-udgave af den klassiske DeLorean fra "Tilbage til fremtiden" har fået mere end 2.000 stemmer. En fan har bygget en model af det skæve tårn i Pisa. En anden fan har bygget en helt westernby i LEGO. Men det blev det enormt populære computerspil Minecraft fra svenske Mojang, som for alvor viste mulighederne i platformen. Et forslag om et officielt LEGO Minecraft-sæt samlede de nødvendige 10.000 stemmer på mindre end 48 timer.
Dermed bliver Minecraft-sættet det første produkt, der kommer ud af den internationale Cuusoo-platform - hvis det slipper forbi ekspertpanelet.
"Jeg kan sige så meget, at vi regner med at have en afgørelse efter jul," siger Timothy Courtney.
Hvis der kommer "grønt lys", kan der nå nogle måneder inden Minecraft-sættet kan købes i butikkerne.
Ideen om at bruge kunderne som produktdesignere er fortryllende, men Cuusoo befinder sig stadig på et meget tidligt stadie. Det ville være oplagt at integrere tjenesten med Facebook og andre sociale netværk, men indtil videre kan man ikke f.eks. stemme over Facebook - og Cuusoo kommer dermed til at fungere som et slags parallelt socialt netværk.
LEGO fortæller dog at man overvejer at lade brugerne tilføje Cuusoo-funktioner på deres egne websider. Det kunne være en "Stem på mig" knap eller ligefrem en mulighed for at sælge sit eget LEGO-produkt.
Hurtig feedback fra kunderne
Men den sande værdi for LEGO ligger måske et helt andet sted. Cuusoo er også en unik mulighed for at tage pulsen på LEGO-samfundet og se, hvad der interesserer kunderne lige nu. Her kan det danske legetøjsfirma afprøve nye koncepter og straks få feedback fra de mest entusiatiske kunder - allerede inden produkterne er sat i produktion. Det må være enhver marketing-afdelings drøm.
LEGO har haft svært ved at slå igennem i den digitale verden og efter nytår lukker den digitale spilverden LEGO Universe.
Men Cuusoo afslører, at LEGO-fans faktisk elsker klodser i computeren. Det hedder bare ikke LEGO Universe. Det hedder Minecraft. Den digitale arvtager til de danske byggeklodser er fundet.
