BitTorrent blev oprindelig udviklet af amerikaneren Bram Cohen i 2001 for at overføre store mængder af data. Der er mange andre internet-protokoller, der kan benyttes til samme formål - den oprindelige File Transfer Protocol (FTP)blev udviklet helt tilbage i 1970'erne, og web-protokollen http kan også bruges til at overføre store filer - men BitTorrent har flere fordele. Ligesom i andre peer-to-peer netværk fungerer den enkelte klient samtidig som server - når man har downloadet en fil, hjælper man samtidig med at sprede filen til andre, og dermed bliver download-hastigheden større, jo flere der har downloadet filen.
Det skal sammenlignes med den traditionelle hosting-model, hvor filen ligger gemt på én server, ét sted, og alle skal så forbinde sig til denne server for at få denne fil. Her bliver hastigheden altså langsommere, jo flere der har ønsker at hente filen - og i værste fald kan man risikere, at forbindelsen helt bryder sammen. BitTorrent fungerer lige omvendt - her stiger hastigheden, efterhånden som flere downloader, fordi de også selv spreder filen videre. Samtidig bliver store filer delt i mange små bidder. BitTorrent er dermed perfekt til hurtig distribution af store datamængder til mange samtidige brugere.
BitTorrent er en åben protokol og foruden Bram Cohens eget firma - der også hedder BitTorrent - er der mange andre, som udvikler klienter til protokollen. Fælles for alle klienterne er, at de bruger en lille fil kaldet en 'torrent' med metadata om den fil, der skal deles, og den tracker som koordinerer distributionen af filen. For at downloade en fil gennem BitTorrent skal man først finde den pågældende torrent-fil, f.eks. på en webside, og forbinde sig til trackeren, som så leder videre til de computere, hvorfra selve filen kan downloades.
Den oprindelige fil skal kun uploades én gang - dette kaldes også en seed - hvorefter den deles op og overføres fra klient til klient. Det betyder dermed også, at det er svært at stoppe spredningen af en fil når først den er uploadet til BitTorrent. Der er i høj grad tale om et decentraliseret system, og nye udgaver af protokollen har end ikke brug for en tracker - den enkelte klient kommer selv til at fungere som tracker.
Dette decentrale koncept betyder også, at der ikke er nogen muligheder for indeksering af torrent-filer i BitTorrent-protokollen. Derfor er der opstået et lille antal internet-tjenester, der fungerer som BitTorrent-søgemaskiner og opbevarer og indekserer torrent-filer. Et af dem er det omstridte Pirate Bay, der omtaler sig selv som verdens største BitTorrent tracker. Det er altså ikke selve filerne, der ligger gemt hos Pirate Bay - og her vil der ofte være tale om copyright-beskyttet indhold - men derimod de torrent-filer, der leder brugerne frem til de ønskede filer.
Tjenester som Pirate Bay repræsenterer dermed et angrebspunkt for rettighedshaverne i et BitTorrent-netværk, som ellers er meget svært at lukke ned.
