Den største forekomst af lithium i verden ligger i en saltsø i Bolivia. Nu vil landets præsident Evo Morales investere mere end fem milliarder kroner i produktionen af batterier, der skal gøre det fattige sydamerikanske land til en af verdens førende producenter af højteknologi. Produktionen skal starte i 2014.
Det lette og bløde metal lithium bruges i batterier til alt fra mobiltelefoner til digitale kameraer – og metallet skal også bruges til batterier i den kommende flåde af elbiler. I Bolivia ligger verdens største saltsø, Salar de Uyuni, som dækker et areal på 10.000 kvadratkilometer. Det anslås at søen indeholder omkring 5,4 millioner tons lithium.
I nabolandet Chile findes verdens andenstørste forekomst af lithium i saltsøen Salar de Atacama, hvor den samlede mængde anslås til tre millioner tons. Det menes at 70 pct. af alle verdens forekomster af lithium findes i dette område.
Et helt andet sted i verden – nord for Mount Everest i Zhabueye-saltsøen i Tibet – menes yderligere 1,1 millioner tons lithium at ligge gemt.
Faktisk er der slet ikke nok lithium i verden, hvis alle 800 millioner biler på vejene rundt omkring kloden skulle erstattes med elbiler. Verden risikerer dermed at stå i en situation, hvor man skifter fra at være afhængig af én begrænset ressource – olie – til en endnu mere begrænset ressource, som altså er lithium.
Der er allerede stor efterspørgsel efter lithium til telefoner, mp3-afspillere, notebooks og anden mobil elektronik. Hvert år udvindes der omkring 93.000 tons lithium på verdensplan.
Selv hvis der sættes ekstra skub i udvindingen af lithium, vil der ikke være mere end 30.000 tons lithium til rådighed for elbil-producenterne i 2015. Det rækker kun til 1,5 mio. elbiler. For at erstatte alle verdens 800 millioner biler med elfartøjer med lithium-batteri, kræves 16 millioner tons af råstoffet.
I dag kommer det meste af den lithium, der bruges i f.eks. mobiltelefon-batterier, fra Salar de Atacama i Chile. Her er det forholdsvis let at udvinde metallet og der er en meget høj koncentration. Fra denne saltsø udvindes omkring 45.000 tons af året – halvdelen af verdens produktion. Men de bedste depoter i søen er ved at være udtømt, og der skal installeres nye pumper og anlæg, som kan drive prisen i vejret.
I Bolivia er udvindingen slet ikke begyndt endnu og her mangler den nødvendige infrastruktur til at transportere metallet ned fra bjergene. Den bolivianske præsident Evo Morales besøgte ellers Salar de Uyuni for to år siden og lagde grundstenen til et forsøgsanlæg, men siden er der ikke sket meget. Det bolivianske lithium er forurenet med magnesiumsalte, men lithium til batterier kræver en renhedsgrad på 99,95 pct. Så der behøves ny teknologi for at udvinde metallet fra saltsøen i Bolivia.
Præsident Morales har længe forsøgt at holde udenlandske koncerner ude og han har lovet at dele indtægterne med den indianske befolkning. Han er ikke tilfreds med blot at udvinde metallet og sende det ud af landet. Han vil i stedet beholde produktionen i landet.
Forhandlingerne med internationale koncerner har indtil videre ikke bragt noget resultatet. Koncernerne er kun interesseret i at købe råstoffet lithium-karbonat, ifølge Morales. "Vi har brug for partnere til den industrielle produktion af batterier i Bolivia", siger han. Det skal skabe arbejdspladser i det fattige land. Nu vil staten så selv investere massivt i produktionen.
Den socialistiske præsident Morales kan komme til at spille en afgørende rolle, hvis visionen om elbiler skal gøres til virkelighed. Men indtil videre holder præsidenten fast i kravet om, at lithium-produktionen skal blive i hans land.
Nu er Bolivia heller ikke så truet af den globale opvarmning som mange andre lande, og det kan måske forekomme ironisk, at landet med verdens højest beliggende hovedstad (La Paz i 3.600 meters højde) kan få en stor rolle i at begrænse den globale co2-udledning, som måske vil få verdenshavene til at stige og oversvømme mange lavere områder.
