I løbet af seks timer modtager verdens ørkener mere energi fra Solen end menneskeheden forbruger på et helt år. Et internationalt konsortium planlægger nu at udnytte denne energi med gigantiske kraftværker midt i Sahara, der skal levere billig strøm til Europa. Et grønt projekt, som skal erstatte strøm fra kul- og atomkraftværker med co2-neutral energi.
Projektet har fået navnet Desertec og beskrives i detaljer på denne hjemmeside, hvor man også kan se en video som viser, hvordan de kommende solkraftværker måske kommer til at se ud. Her er der tale om termiske anlæg (Concentrated Solar Power, CSP), som er mere effektive end almindelige solceller.
De mere kendte fotoelektriske solfangere med solceller omsætter solens stråler direkte til elektrisk strøm, men de har samme begrænsninger som vindmøller - de kan ikke fungere hele tiden. Dertil kommer, at deres virkningsgrad sjældent ligger over 15 pct., hvor den termiske solfanger kan opnå en virkningsgrad på langt over 50 pct.
Termiske anlæg omdanner sollys til varmeenergi ved f.eks. at cirkulere en væske gennem absorbere i panelerne, der så transporterer varmen til varmtvandsbeholdere eller varmevekslere. Og den store fordel med solvarmepaneler er, at varmen kan lagres, så anlægget også kan producere elektricitet om natten.
Desertec arbejder med et lidt anderledes design, hvor solens stråler reflekteres af gigantiske spejle og koncentreres i tårne, hvor energien bruges til at varme vand op, der så igen driver store dampturbiner som producerer strøm.
På vores breddegrader er udbyttet fra solvarmeanlæg rimelig begrænset. Men Sahara-ørkenen er en perfekt placering for sådanne anlæg. Her skinner solen næsten uafbrudt. Kun sandstorme kan skabe problemer for panelerne.
De nordafrikanske ørkener modtager 630.000 terawatt-timer i form af solenergi om året - Europa bruger kun 4.000 terawatt-timer strøm på et år.
Desertec konsortiet mener nu, at man har fundet løsningen på, hvordan denne energi kan udnyttes. En række italienske, spanske og tyske virksomheder har sluttet sig sammen i konsortiet, herunder Siemens, Deutsche Bank, Münchener Rück og energiselskaberne E.on og RWE.
Inden for de næste år skal konsortiet udvikle en færdig plan for, hvordan energien kan transporteres fra Sahara til Europa. Der skal lægges nye high-voltage direct current (HVDC) kabler over en afstand på 3.000 kilometer fra Afrika til Europa. Normale vekselstrøm-kabler taber for meget energi. Et HVDC kabel mister kun omkring 3 pct. af energien for hver 1.000 kilometer.
De første termiske solkraftværker findes allerede i den californiske Mojawe-ørken og i Spanien, så teknologien er allerede gennemprøvet, men der findes ingen anlæg i den størrelse, som Desertec har planer om at bygge i den afrikanske ørken.
Foruden de logistiske problemer med at transportere komponenter ud i ørken, er der også politiske problemer; de fleste af de afrikanske ørkenstater har ustabile regimer og det er usikkert, om de europæiske lande ønsker at basere deres elforsyning på energi fra lande som Marokko, Algeriet og Libyen.
I tilfælde af et militærkup eller andre uroligheder ville det kræve, at de europæiske lande er parat til at rykke ind med tropper for at sikre anlæggene - og det kunne hurtigt opfattes som en form for neokolonisering.
Men Desertec henviser til, at Europa allerede er afhængig af gasforsyninger fra Rusland, hvor man allerede har vist, at man er parat til at lukke for hanen hvis det passer i den politiske agenda. Og en stor del af verdens olie kommer som bekendt fra lande i Mellemøsten, hvor den politiske stabilitet heller ikke er garanteret.
Målet for Desertec er, at 15 procent af det europæiske strømforbrug skal dækkes af termisk energi fra Sahara inden 2050. De samlede omkostninger for projektet anslås til mere end 3000 milliarder kroner. Men pengene skal tjenes hjem ind, fordi strømmen fra Sahara om nogle år vil være billigere end den energi, der kommer fra fossile brændstoffer eller atomkraft.
