De nye solceller der er udviklet på California Institute of Technology i Pasadena bruger kun 1 pct. af det materiale der er nødvendigt til normale solceller. De er fremstillet af silicium-tråde og skulle være meget lette og fleksible. Den umiddelbare fordel er solpaneler som er billigere og lettere at installere, men på længere sigt er det forskernes mål at gøre solceller så tynde, at de kan integreres i f.eks. tøj.
Det nye materiale, der beskrives i tidsskriftet Nature Materials, bruger almindelig silicium i tråde på nogle få mikron (en milliontedel af en meter), der er indkapslet i fleksible polymerer som kan rulles eller bøjes. I forhold til en almindelig silicium-plade er materialeforbruget nede på en hundrededel, men alligevel skulle solcellerne være lige så effektive som dem, der sidder på taget af mange huse.
Mange firmaer forsker i organiske solceller baseret på polymerer, men her er problemet typisk, at de er mindre effektive til at konvertere solens stråler til energi i forhold til de traditionelle silicium-celler, som til gengæld er tunge og stive.
Det amerikanske gennembrud viser, at man kan kombinere silicium og organiske polymerer og opnå fordelene fra begge.
Et andet forskerhold har tidligere fremvist en ny type solcelle, der er så fleksibel at den kan rulles rundt om en blyant og samtidig så gennemsigtig at den kan bruges til folie på et vindue.
De har startet et halvleder-firma kaldet Semprius, som nu skal udvikle solpaneler i stor skala sammen med Siemens. Blandt investorerne er også det amerikanske forsvarsministerium og CIA.
