Med den amerikanske beslutning om at skrotte Constellation-programmet er der lange udsigter til, at mennesker kan plante fødderne i det røde støv på Mars. Indtil da må vi nøjes med Salten Skov ved Silkeborg, hvor geologerne har fundet jernholdige jordprøver med magnetiske egenskaber, der i forbløffende grad minder om det støv som Pathfinder-missionerne har indfanget på Mars.
Jordprøver fra Midtjylland bliver nu sendt til Mars-forskere i hele verden - og en stor del af prøverne bliver brugt til forsøg i en vindtunnel under Århus Universitet.
Det danske Mars Simulation Laboratory i Århus kan ikke måle sig med NASA eller ESA's enorme budgetter. Men danskerne har konstrueret instrumenter, der er sendt til Mars sammen med amerikanernes rover-fartøjer, og de danske forskere skal også bidrage til den kommende europæiske ExoMars-mission.
Det største danske bidrag er nok den forskning i overfladeforholdene på Mars, som foregår i kælderen under universitetets fysiske fakultet. Her er man netop nu ved at lægge sidste hånd på en helt ny vindtunnel, der er enestående i verden. Miljøet i vindtunnelen svarer til forholdene på Mars, det vil sige et klima med 120 minus grader, støvstorme og kraftige vinde.
Vindtunnelen befinder sig i en tryktank, hvor trykket sænkes ned til 7 millibar - det samme som på overfladen af Mars og mindre end en hundredel af trykket på Jorden.
Tanken har et kølesystem, hvor der bruges flydende kvælstof til at opnå de temperaturer, der er på Mars, hvilket også bevirker at fugtigheden bliver meget lav.
På Mars er den største fare for en lander den mekaniske, kemiske og elektriske skade støvet kan lave. Planettens overflade er dækket af et lag støv bestående af jernoxider. Men især omkring polerne skal man ikke grave længe for at støde på is, og det rejser en række spørgsmål, herunder om Mars har haft flydende vand - hvilket forskerne nu mener at kunne svare på med et klart ja.
Derimod er det langt mere usikkert, om der også har været liv på Mars - jagten på mikroorganismer foregår stadig. De danske forskere har også udviklet et biologi-kammer, hvor man tester om bakterier kan overleve under Mars-lignende forhold. De foreløbige resultater tyder på, at bakterierne er forbavsende hårdføre overfor kuldepåvirkning, men de har svært ved at klare UV-strålingen.
Læs mere om den danske forskning hos Mars Simulation Laboratory.
