NASA udvikler et nyt kommunikationssystem der skal sørge for hurtigere dataoverførsel til kommende rummissioner. Den optiske teknologi skal blandt andet bruges til at sende data fra Mars.
I dag bliver data sendt med en hastighed på 6 Mbit/s. Det kan tage mere end en time at overføre blot et enkelt billede i ultrahøj opløsning (20.000 x 40.000 pixels) fra det såkaldte High Resolution Imaging Science Experiment.
Det forventes at de optiske systemer kan transportere data 10-100 gange hurtigere end den nuværende radioteknologi.
NASA er ved at konstruere et testsystem, Laser Communications Relay Demonstration (LCRD). Det består af to stationer, i Californien og på Hawaii, og en satellit i kredsløb, der fungerer som mellemstation for den optiske forbindelse.
Det skal vise om den laserbaserede dataoverførsel kan fungere i praksis. LCRD skal være klar til brug om to-tre år.
NASA forventer at optisk teknologi kan levere hastigheder på mellem 100 Mbit/s og 1 Gbit/s i kommunikationen mellem Jorden og rumfartøjer i kredsløb.
Hvis fartøjerne er på såkaldte Deep Space-missioner – måske undervejs til Mars eller Jupiter – skulle det stadig være muligt at nå op på 100 Mbit/s.
Et billede fra Mars Reconnaissance Orbiter i den ultrahøje opløsning kan så sendes til Jorden på få minuter.
Dermed bliver det også lettere at opretholde en egentlig HD-videoforbindelse til kommende bemandede missioner.
