For fremtiden kan bilister taste løs på deres mobil eller læse avisen, mens de lader bilen om arbejdet med at finde frem. Dét er drømmen for Google, som har samlet forskere til at lave software, der gør biler selvkørende.
"Vores mål er at forhindre traffikulykker, spare folk tid og mindske kulstofudledningen ved fundamentalt at ændre bilen," skriver Sebastian Thrun, it-ingeniør ved Google, på firmaets officielle blog.
Søgegiganten har ikke drømmen for sig selv. For næsten tre måneder siden sendte italienske forskere to robotbiler afsted fra domkirken i Milano mod verdensudstillingen i Shanghai. På et interaktivt kort kan man se, at bilerne netop er kørt gennem Kazakhstan og altså nu blot mangler den sidste strækning gennem Kina.
Google har samlet udviklere, der har arbejdet på automatiserede biler som led i DARPA Challenges - en amerikansk konkurrence for selvkørende biler - til at sammenstykke softwaren. Bilerne benytter videoudstyr, radarsensorer og laser til at holde styr på trafikken. Bilerne bruger desuden detaljerede kort, som Google i forvejen har indhentet med almindelige biler. Ved at indhente data om eksempelvis vejstriber og vejenes tilstand har den selvkørende bil lettere kunnet gennemføre turen.
"Vores automatiske biler, styret af trænede operatørere, har lige kørt fra vores campus i Mountain View til vores kontor i Santa Monica og videre til Hollywood Boulevard. De har kørt ned ad Lombard Street, krydset Golden Gate bridge, styret gennem Pacific Coast Highway og endda kørt rundt om Lake Tahoe. Alt i alt har vores selvkørende biler tilbagelagt mere end 225.000 kilometer," skriver Sebastian Thrun på bloggen.
Personalet bag rattet er med for at kunne tage over, hvis noget skulle gå galt. Det lokale politi har desuden været orienteret om testene.
Google skriver, at der ifølge World Health Organization dør 1,2 millioner i trafikken hvert år. Google håber at kunne mindske dødstallet ved at skabe en mere stabil og flydende traffik.
I USA har man allerede testet robotbiler i mange år. I 2004 udskrev Defense Advance Research Projects Agency (DARPA) en konkurrence, hvor ubemandede biler skulle køre 240 kilometer gennem ørkenen. Ikke en eneste bil nåede frem til målet. Det gik dog bedre i 2007, hvor seks biler kom over målstregen i DARPA Urban Challenge.
Det er muligt at se et billede af en af Googles selvkørende biler hos New York Times.
