Helt tilbage i 2008 kunne Intel annoncere en ny super-grafikprocessor med helt op til 48 kerner i samme chip. Med den såkaldte Larrabee-processor skulle Intel få sit indtog på GPU-markedet, som ellers var delt mellem Nvidia og det AMD-ejede ATI.
Både Nvidia og ATI havde allerede dengang udviklet specielle general-purpose GPU'er (GPGPU) - henholdsvis Tesla og Firestream - som var begyndt at erstatte almindelige CPU'er i supercomputere. Nu ville Intel så gå til modangreb.
Der blev snakket meget om, at GPU'en og CPU'en skulle smelte sammen. Larrabee skulle vise vejen - men det blev en stor fiasko for Intel. For Larrabee blev aldrig færdig. I 2010 måtte Intel så erklære, at man havde opgivet planerne om at lancere sit eget grafikkort.
Larrabee blev lagt i mølposen - og dog. For Intel havde stadig en drøm om, at teknologien kunne bruges til supercomputere. En GPU er fantastisk til parallelle beregninger og kan dermed overtage mange tunge regneopgaver.
Senere i 2010 kunne Intel så løfte sløret for sin nye processorserie Knights Corner, som brugte 22 nanometer teknologi til at integrere mere end 50 processorkerner i en enkelt chip. Den såkaldte Many Integrated Core (MIC) arkitektur bygger på erfaringer og teknologi fra det fejlslagne Larrabee.
Først nu, to år senere, er Intel så langt om længe klar med de første MIC produkter - de to indstikkort Xeon Phi 3100 og 5110P.
Det er ikke helt tilfældigt, at de nye produkter bliver lanceret netop nu, hvor den store årlige Super Computing konference holdes i Salt Lake City.
En af de første supercomputere med Xeon Phi - en Dell PowerEdge C8220 maskine på University of Texas i Austin - ligger på en sjetteplads på den nye liste over de hurtigste supercomputere i verden.
Det er en flot debut for Xeon Phi, og det er især bemærkelsesværdigt, fordi man indtil videre kun har installeret en tredjedel af de planlagte Phi-kort i supercomputeren.
Men det gør sikkert ondt på Intel, at verdens hurtigste supercomputer, Titan, bruger GPU'er fra Nvidia.
Faktisk er der hele 62 systemer på Top-500-listen, som bruger grafik-processorer til at håndtere en del af databehandlingen. Der er syv, som allerede bruger Xeon Phi.
Først til januar er Intel klar til at sælge Xeon Phi på det brede marked. Topmodellen 5110P har 61 x86-kerner med 1,1 GHz og 8 GB GDDR5 hukommelse. Men så er strømforbruget også på 300 watt, hvilket svarer til de hurtigste pc-grafikkort.
Prisen kommer til at ligge på 2.649 dollar og det oplyses, at regneydelsen ligger på mere end en teraflops.
Xeon Phi 3100 bliver lidt billigere, men også lidt langsommere. Den kommer først senere i 2013.
På supercomputer-markedet skal Xeon Phi blandt andet konkurrere med Kepler K20X fra Nvidia og Firepro S10000 fra AMD.
Det ser ud til, at Kepler K20X har et lavere strømforbrug på 225 watt og en lidt højere ydelse, men den store fordel for Intel er x86-understøttelsen. Det burde betyde, at det bliver lettere at skrive og portere applikationer til de nye kort.
