"Og flød og blomstrede for ham, flydende neon origami trick, hans afstandsløse hjem foldede sig ud, hans land, det gennemsigtige tredimensionale skakbræt, der strakte sig mod det uendelige. Det indre øje åbnede sig for Østkystens Atomenergiråds ildrøde trinpyramide, der brændte bag Mitsubishi Bank of Americas grønne terninger ...". William Gibson, Neuromantiker, 1984 (dansk oversættelse 1992, Forlaget Per Kofod).
Science fiction-forfatteren William Gibson drømte i sine epokegørende cyperpunk-romaner om et globalt datanetværk, en kollektiv illusion, hvor informationer fra hele verden ikke er længere væk end få tastetryk. Men Gibsons profeti om gigantiske informationsnetværk ligner alligevel ikke dagens Internet. Han forestiller sig et tredimensionelt rum, der kan kartograferes og opmåles, hvor mennesker kan navigere rundt på en intuitiv måde. To af Internettets pionerer, Carl Malamud og Marshall Rose, har nu grundlagt et firma, Invisible Worlds, der vil forvandle nettet fra en todimensionel dataørken til et tredimensionel, dynamisk informationsoase, en "usynlig verden", der som Gibsons cyberspace kun består af informationer.
VRML
Marshall Rose opfandt POP (Post Office Protocol), den tekniske standard, der bruges når man henter breve fra sin postserver på Internet. Carl Malamud startede den første radiostation på nettet og har arbejdet hårdt på at få den amerikanske regering til at lægge offentlige informationer ud på Internet. Det lykkes ham blandt andet at få den amerikanske patentstyrelse til at placere en database med alle patentansøgninger og patenter på nettet. I midten af halvfemserne blev Malamud optaget af ideen om at skabe tredimensionelle datakort til Internet, og han rejste rundt i Europa og Japan for at skaffe kapital, inden han vendte tilbage til USA og sammen med Rose grundlagde firmaet Invisible Worlds i computerindustriens hjerteland, Silicon Valley.
I et interview med den amerikanske avis New York Times forklarer Malamud, at dagens navigationsværktøjer såsom portaler, søgemaskiner og fortegnelser gør det svært for brugerne at forstå forbindelser med computere og informationer på nettet. Det bør være muligt at tage fat i en mus eller joystick og køre en tur rundt på Internet. Netop manglen på struktur - en form, som man kan tage og føle på - gør, at det globale datanetværk fremstår så kaotisk og uoverskueligt. På Internet er der ikke "her" eller "der", men kun "overalt" eller "ingen steder". En tredimensionel, geografisk struktur vil gøre det muligt at behandle informationerne på en helt anden måde, fordi menneskets hjerne er bedst egnet til at forholde sig til ting, som har en størrelse, form og farve.
Ideen om at forvandle Internet til et tredimensionelt datalandskab er ikke helt ny. En perlerække af dokumensprog og teknologier, ikke mindst VRML (Virtual Reality Modeling Language), er blevet udviklet med henblik på grafisk visualisering af informationer på Internet. Men de har fokuseret på, hvordan man skaber tredimensionelle objekter og animerer dem på skærmen, mens Malamud's koncept handler om navigering på nettet. Invisible Worlds har sammenfattet et sæt "visuelle regler" i en teknisk standard, kaldet Blocks-protokollen, der bliver offentliggjort senere på året. Det nye system erstatter ikke det kendte Internet, men fungerer som et kunstig lag over det eksisterende netværk, en ekstra dimension, der afslører Internet-servernes geografiske placering og deres indbyrdes forbindelser, datapaladser og informationsmotorveje, der kan navigeres på samme måde som man læser et landkort.
Request for comment
Malamuds tredimensionelle dataverden kan betragtes med en ganske almindelig Internet-browser. Men Invisible Worlds har også planer om at udvikle helt nye navigationsprogrammer til Blocks-systemet, der skal byde på endnu flere muligheder for at bevæge sig op og ned, frem og tilbage i informationshierarkiet. De første datakort er allerede under udvikling og skal demonstrere systemets potentiale; en oversigt over finanstjenester og en guide til musik på nettet. Ifølge Malamud er der næsten ingen grænse for, hvor mange forskellige datakort man kan skabe ud fra de informationer, der findes på nettet; de kan visualiseres efter geografisk placering, emne, kilder, båndbredde eller noget helt andet.
De fleste datakort vil kunne hentes gratis fra nettet, sponsoreret af annoncører, der kan købe reklametavler i den tredimensionelle verden eller måske endda "leje" en central plads til deres datapaladser. Invisible Workds håber også at kunne tjene penge på udarbejdelse af skræddersyede datakort, specialtilpassede læseprogrammer og salget af konsulent-ydelser.
En tidlig alpha-version af det nye system findes på adressen http://invisible.net. I databasen "rfcland1.0" findes en gigantisk samling med tusindvis af tekniske Internet-dokumenter, kaldet "Request for comment" (RFC). Filerne er hentet i almindelig tekstformat og konverteret til XML-sproget, hvorefter de er arkiveret i et komplekst informationssystem. På web-siden benyttes det finske værktøj sgrep, Perl og JavaScript til at udlæse informationerne. Resultatet er et forbløffende søgeværktøj, der ikke minder om noget, som man tidligere har set på nettet. De fundne dokumenter visualiseres som kasser, der kan sorteres vertikalt efter forfatter, område, nøgleord eller kategori og horisontalt efter størrelse, popularitet (kaldet luminans), dato og vigtighed.
Med pileknapper kan man navigere rundt i datakortet, og det er endda muligt at gemme det aktuelle kort, dets indhold og den sortering, som man har valgt. Klikker man på en kasse fremkommer en menu, hvor man kan vælge mellem en kortfattet udgave af dokumentet, den fulde tekst, informationer om forfatteren eller skrive en kommentar til teksten.
Det tager lidt tid, inden man har lært at betjene de komplekse søge- og sorteringsmuligheder, men derefter lærer man at sætte pris på den effektive navigation. Selv med flere hundrede søgeresultater bliver listen aldrig uoverskuelig, fordi den kan sorteres efter lige netop de kriterier, som man behøver.
Tufte
Dokument-databasen med RFC-dokumenter er kun et tidligt eksempel på de muligheder, der ligger i tredimensionelle Internet-kort, men den tekniske prototype viser allerede forbløffende muligheder og en fleksibilitet, som man savner hos de store søgemaskiner. Tredimensionelle datakort kommer nok ikke at afløse den mere "tekstbaserede" måde at bruge nettet på, men kan fungere som et spændende supplement, endnu en indgang til den komplekse verden, der hedder Internet.
Invisible Worlds' hjemmeside citerer Edward R. Tufte, der har forfattet flere standardværker om grafisk visualisering.
"den verden der fremvises på vores informationstavler er fanget i den todimensionelle ødemark af papir og videoskærme. Den største opgave forbundet med visualisering af informationer er at slippe bort fra denne ødemark."
Læs også ComON's interview med Carl Malamud.
