Den 15. april 1997 modtog det amerikanske Patent and Trademark Office en patentansøgning med titlen "Automatically generating a topic description for text and searching and sorting text by topic using the same". Patentansøgeren søger om at få anerkendt og beskyttet en teknologi, som gør det muligt at sortere og kategorisere store mængder tekst. Patentet blev godkendt den 10. august 1999. De tre opfindere, Douglas J. Nelson, Patrick John Schone og Richard Michael Bates, arbejder hos den amerikanske efterretningstjeneste National Security Agency (NSA), der formodes at stå bag det globale overvågningsnetværk Echelon.
Telefonsamtaler
Den engelske journalist Duncan Campbell har for EU-parlamentet udarbejdet den til dato mest detaljerede og troværdige rapport om Echelon, der også er oversat til dansk af Forskningsministeriet. Rapporten beskriver Echelon som et netværk af aflytningsstationer i USA, England, Australien og New Zealand, der sammen er i stand til at opsnappe og registrere enhver form for radio- og satellitkommunikation. Også e-mails fra Nettet kan ende hos den amerikanske efterretningstjeneste, hvis deres indhold vækker mistanke.
Australske embedsmænd har bekræftet at landet deltager i et aflytningssamarbejde, mens USA, England og New Zealand stadig nægter, at der overhovedet findes et system som Echelon.
Men det nye patent med patentnr. 5,937,422 er det hidtil stærkeste bevis for, at det globale overvågningsnetværk Echelon er mere end blot tankespind. Patentet beskriver en teknologi, som gør det muligt at analysere udskrifter af telefonsamtaler og sortere dem efter deres indhold - denne teknologi kan ikke kun bruges til at scanne millioner af telefonsamtaler helt automatisk, men også til at opfange e-mails og SMS-beskeder. Teknologien er ikke begrænset til at søge efter bestemte ord i teksten, men analyserer også tekstens betydning og kategoriserer efter ord, som slet ikke forekommer i teksten, men som der hentydes til i skjulte vendinger.
Patentet beskæftiger sig ikke med konvertering af talte ord til tekst - til dette formål findes der allerede talrige programmer - men beskriver i stedet en teknologi, der også kunne anvendes i forbindelse med en almindelig Internet-søgemaskine til at gøre søgningen mere effektiv. Men patentbeskyttelsen betyder, at teknologien er forbeholdt NSA, der kan konstruere uhyggeligt effektive søgeprogrammer, der på kort tid kan gennemsøge hele Nettet og danne sammenhænge, hvor konventionelle Internet-søgemaskiner som AltaVista og HotBot kommer til kort.
Ingen kan sige, hvilke fremskridt NSA har gjort i de to år, der er gået siden patentet blev indsendt.
Emnesøgning
Journalisten Duncan Campbell er ikke overrasket over patentet, men ser dystre perspektiver. "Patentet fortæller ikke om NSA har udviklet et tale-til-tekst oversættelses-system, der kan levere materiale som sorteres med denne teknologi, eller, hvis sådanne systemer er blevet bygget, om de er effektive eller allerede anvendes i praksis. Men det er ikke nogen hemmelighed at NSA har forsøgt at udvikle sådanne systemer de sidste 40 år", siger journalisten.
Han mener, at emnesøgning, som det er beskrevet i patentet, adskiller sig markant fra almindelige søgeprogrammer, der søger efter forekomster af et eller flere ord. Med emnesøgning forsøger man at analysere dokumentets helhed, dets struktur og betydning. Hvis teknologien fungerer og bruges i praksis, kan den udvide NSA's muligheder for at udvælge interessante dokumenter, e-mails og telefonsamtaler fra den globale kommunikationsstrøm.
Den 21. oktober blev erklæret til "bekæmp Echelon" dag af en gruppe aktivister, som opfordrede alle Internet-brugere til at videresende et e-mail med ord som "CIA", "UFO" og "Terrorism" til deres venner og bekendte. Aktivisterne håbede dermed at overbelaste Echelon-systemet. Men dette forudsætter, at Echelon fungerer som dagens Internet-søgemaskiner. Hvis Echelon i stedet benytter den teknologi, som er beskrevet i det nye patent, hvor det ikke er bestemte nøgleord, men dokumentets samlede indhold og struktur der er afgørende for, om det er interessant i efterretningssammenhænge, så har aktionen næppe haft den store effekt.
Nøgleord
Duncan Campbell er bekymret over konsekvenserne, når efterretningstjeneste benytter nye og effektive søgeteknologier som denne til at overvåge den internationale kommunikation. "Offentliggørelsen af dette patent giver ikke nye oplysninger om NSA's muligheder indenfor talegenkendelse. Det bekræfter snarere at NSA har opgivet deres forsøg på at udvælge telefonsamtaler ved at lytte efter bestemte ord der bruges ("nøgleord") og at forskningen nu fokuserer på emnegenkendelse. Hvis et effektivt system er ved at blive færdiggjort eller allerede er konstrueret, vil det indebære en dramatisk udvidelse af overvågningsmulighederne i Echelon-netværket", siger Duncan Campbell.
Læs et sammendrag eller hele patentet i den amerikanske patentdatabase.
Her kan man også finde en fuld liste med alle 63 patenter, som NSA har fået registreret. Mange af patenterne beskæftiger sig med analyse og sortering af dokumenter og datakommunikation.
Læs også en artikel om patentet i den britiske avis The Independent.
