Man kunne næsten få den tanke at EU er faret vild på vejen mod det nærmest sagnomspundne satellit-navigationssystem Galileo, der skal gøre Europa uafhængig af det amerikanske militære GPS-netværk, men nu ser det langt om længe ud til, at de afgørende kontrakter er faldet på plads.
Og EU-Kommissionen fortæller på den baggrund, at Galileo-signalet bliver tilgængelig fra begyndelsen af 2014 – forudsat selvfølgelig at man har en kompatibel modtager.
Galileo har været ramt af utallige forsinkelser og uenighed om finansiering af de næsten 30 milliarder kroner, som projektet forventes at koste. Den private industri trak sig ud af projektet for to år siden og efterlod EU-landene med hele milliard-regningen, som nu skal dækkes gennem landbrugs-budgettet. EU-parlamentet godkendte den nødvendige finansiering i efteråret 2009.
I 2014 skal Galileo være klar til drift med 30 satellitter i kredsløb og tre kontrolcentre på jorden. EU-kommissionen mener at Galileo vil skabe tusindvis af arbejdspladser i medlemslandene, men kritikere mener, at projektet er for dyrt.
Desuden kan det blive svært for Galileo at trænge igennem på et marked, der allerede er domineret af GPS-teknologien. Rusland og Kina arbejder ligeledes på nye systemer til satellit-navigation.
En aftale mellem EU og USA skal dog sikre, at begge systemer vil benytte den samme frekvens til det civile signal. Dermed bliver det billigere at producere navigationsudstyr, der både understøtter Galileo og GPS.
Tre af de seks afgørende kontrakter for Galileo-projektet er netop faldet på plads. Italienske ThalesAleniaSPace skal stå for systemunderstøttelse, tyske OBH System skal levere de første 14 satellitter og franske ArianeSpace skal sende dem op fra Fransk Guiana. Den første start med russiske Sojus-raketter er planlagt til 2012. Der er allerede opsendt to testsatellitter.
Foruden det åbne, gratis Galileo-signal (Public Regulated Service) er der også en søge- og redningstjeneste (Search and Rescue Service), en sikkerhedskritisk tjeneste (Safety-of-Live-service) og en kommerciel tjeneste.
