Teknologien Legal Intercept, som Microsoft håber at patentere, kan gøre det muligt for virksomheden i al hemmelighed at opfange, overvåge og optage Skype-opkald.
Og det giver anledning til privacy-bekymringer.
Microsofts patentansøgning til Legal Intercept blev indgivet i 2009 - altså lang tid før virksomhedens opkøb af Skype for mere end 44 milliarder kroner i maj måned.
Patentansøgningen, som stadig er under behandling, blev offentliggjort i sidste uge.
Bedømt ud fra Microsofts egen beskrivelse i ansøgningen, så virker Legal Intercept på samme måde som det værktøj, som teleselskaber og udstyrsproducenter bruger til at overholde myndighedernes regler om overvågning.
Optager i al hemmelighed
Ifølge Microsoft er Legal Intercept designet til i al hemmelighed at optage samtaler på VoIP-netværk som netop Skype.
"Data associeret med en anmodning om at oprette en kommunikation bliver modificeret for at etablere kommunikationen via en sti, der også indeholder en optage-agent."
Derefter bliver det muligt for optage-agenten i al hemmelighed at optage kommunikationen, kan man læse i Microsofts beskrivelse.
"Modifikationen kan bestå af eksempelvis tilføjelser, forandringer og/eller sletning af data i data. Det modificerede data bliver derefter overgivet til en protokol-enhed, der bruger data til at etablere en kommunikations-session," står der videre.
Udfylder et hul
Ifølge Microsoft udfylder Legal Intercept et hul i forhold til de eksisterende overvågningsværktøjer, som først og fremmest er designet til gammeldags telefoner ('Plain Old Telephone Service' eller 'POTS').
"POTS-modellen virker ikke i forhold til nye kommunikationsteknologier som Voice over Internet Protocol (VoIP)," bemærker Microsoft i patentansøgningen.
Dette vil Microsoft sandsynligvis bruge teknologien til
Michael Froomkin, der er juraprofessor ved University Of Miami School Of Law, vurderer, at teknologien vil sætte Microsoft i stand til at gøre Skype kompatibel med de amerikanske regler for overvågning (de såkaldte 'CALEA'-regler).
CALEA ('Communications Assistance for Law Enforcement Act') kræver, at producenter af kommunikationsudstyr gør det muligt for myndighederne at anvende produkterne til overvågning.
Men konsekvenserne er mere omfattende end som så, tilføjer Michael Froomkin.
"For det første: Når man gør en kommunikationsteknologi FBI-venlig, så gør man den samtidig også diktator-venlig, og det er i det lange løb ikke godt for bevægelser som det arabiske forår," siger han.
"For det andet viser erfaringen, at man inviterer til exploits, når man indbygger bagdøre."
Skype har generelt været noget uklar, når det handler om, hvorvidt teknologien hele tiden har haft en form for CALEA-bagdør, fortæller han.
"Skype afslører ikke præcis, hvordan det virker, eller hvordan krypteringen foregår," siger Michael Froomkin. Derfor bygger det i høj grad på tillid.
"Historien har vist os igen og igen, at tillid meget nemt bliver fejlplaceret," tilføjer han.
Jeffrey Chester, der er executive director hos Center for Digital Democracy, mener, at teknologien er på linje med Microsofts overordnede mål.
Virksomheden "ønsker at inkorporere tracking-teknologier i Skype-tjenesterne, efterhånden som den aggressivt ekspanderer sine mobile reklame-systemer over hele verden," siger Jeffrey Chester.
"Skype vil sandsynligvis snart få målrettede reklamer og tilknyttede koder med brugerprofiler. Det understreger behovet for stærke privacy-sikkerhedsforanstaltninger i forhold til mobil og lokation," understreger han.
En talsmand for Microsoft meddeler, at virksomheden ikke har nogen kommentarer.
Denne artikel stammer fra Computerworld News Service. Oversat af Marie Dyekjær Eriksen
