En ny standard, Internet Printing Protocol (IPP), betyder at printere ikke længere behøver være tilsluttet lokalt. Det har længe været muligt at tilslutte sig en kontorprinter eller printserver over det lokale netværk og sende og administrere dokumenter til udskrift, men den nye IPP-standard gør det muligt at udskrive over ubegrænsede afstande, hvis blot printeren er tilsluttet Internet. Enhver IPP-kompatibel printer eller printserver får sin egen IP-adresse på nettet og kan ikke kun tage imod dokumenter, der skal udskrives, men også tillade brugerne at forvalte og slette print-opgaver. Den nye protokol kan blive fax-maskinens død; det er billigere og hurtigere at sende dokumenter til en Internet-opkoblet printer, og siderne kan udskrives i høj opløsning med farver, afhængig af den printer, som benyttes.
LDPA
Det første forslag til den nye Internet-standard blev fremlagt i sommeren 1996 af Novell. Forslaget fik opbakning fra Xerox, og sammen udviklede de to firmaer et færdigt udkast, Lightweight Document Printing Application (LDPA), der blev indsendt til Internet Engineering Task Force (IETF - http://www.ietf.org). Samtidig arbejdede både IBM, Hewlett-Packard og Microsoft på deres egne løsninger, der skulle gøre det muligt at kontakte printere over Internet. IETF besluttede at nedsætte en arbejdsgruppe, Printer Working Group (http://www.pwg.org), der skulle færdiggøre en fælles, åben standard. Projektet blev startet i december 1996 og lidt over to år senere, i marts 1999, blev det færdige forslag vedtaget af medlemmerne, der tæller Novell, Xerox, IBM, Microsoft, Sun og Adobe. IPP skal stadig godkendes af IETF som officiel standard, hvilket sandsynligvis vil ske indenfor de kommende uger.
De første printere og printservere med IPP-protokollen kommer ikke på markedet før i starten af år 2000. Der findes stadig mange problemer, som kan løses. Den nuværende version af IPP indeholder eksempelvis ingen regler for, hvordan kommunikationen skal krypteres. Dette vil blive medtaget i en kommende version, men indtil da er det op til de enkelte printer- og softwareleverandører at afgøre, hvordan dokumenterne skal beskyttes. IPP fungerer kun, hvis styresystemet eller browseren på bruger-siden understøtter systemet. Endnu findes ingen programmer, der kan sende data gennem denne protokol, men Microsoft har annonceret, at IPP bliver indbygget i Windows 2000. Novell vil også indbygge IPP i den næste version af netværksstyresystemet NetWare.
Lokal printer
Ideen med den nye Internet-protokol er, at det skal være ligeså let at udskrive til en fjern, Internet-opkoblet printer som til den lokale maskine, der er placeret et par meter fra pc'en. Man kan eksempelvis gå ind i mappen "Printere" under Windows og oprette en ny printer, som man har fundet et sted på Internet. Herefter kan man udskrive til denne printer ved at vælge "Udskriv" i programmer som f.eks. tekstbehandlingen Word, eller trække dokumenter hen over printer-ikonet og slippe dem, hvorefter de automatisk sendes til printeren og udskrives. Forbindelsen til printeren etableres ved at indtaste dens adresse, f.eks. ipp://myhost.com/myprinter/myqueue. IPP-printeren præsenterer sig selv og sender informationer om model-type og andre egenskaber, der er nødvendige for installation som en lokal enhed på pc'en. Printer-driveren hentes automatisk i baggrunden, første gang man skaber kontakt til printeren.
Men IPP kan meget mere end kun formidle udskrifter. Protokollen indeholder funktioner, som skal gøre det lettere at oprette fortegnelser over printere, hvor man kan søge efter specifikke printernavne, modeller eller egenskaber, f.eks. opløsning. Status-informationer kan også hentes over Internet, f.eks. om printeren er klar til at udskrive, hvor mange opgaver der ligger i print-køen og hvilke standard-indstillinger, som printeren anvender. Brugere med de nødvendige rettigheder kan forvalte printopgaver, ændre prioritet eller slette dokumenter i køen, inden de er udskrevet, over Internet. IPP-specifikationen taler yderligere om muligheden for at bruge "simple push" til at sende hele filer fra den lokale computer til printeren.
En anden, meget spændende funktion er "printing by reference". Den lidt kryptiske betegnelse dækker over muligheden for at sende en adresse til IPP-printeren i stedet for selve dokumentet. Printeren indlæser så adressen, henter dokumentet og udskriver det. I stedet for at hente et stort dokument fra en Internet-server og sende det tilbage over Internet til printeren kan man nøjes med at sende adressen, hvilket sparer både tid og båndbredde.
Selvom det ikke er omtalt i den officielle specifikation bliver det sandsynligvis også muligt at sende e-mail direkte til en IPP-opkoblet printer, uden at man i forvejen skal installere printeren som en lokal enhed. En anden mangel, som skal løses inden de første IPP-printere kommer på markedet, er mellemlagring af print-opgaver, hvis printeren ikke er forbundet med nettet i det øjeblik, hvor dokumenterne ankommer.
Fax-maskinens død
Internet-printere med IPP kan blive en alvorlig trussel mod dagens fax-maskiner. I dag er det f.eks. meget dyrt at faxe et dokument på flere sider til udlandet. Forbindelsen bryder ofte sammen, inden overførslen er afsluttet, og de færdige fax-sider har en meget dårlig kvalitet. Dertil kommer, at afsendelsen optager en hel telefonlinie både hos afsender og modtager. Hvis dokumentet tilmed er forfattet i en tekstbehandling på pc'en, og derefter udskrevet på en printer for at blive indscannet som fax-dokument, har man en ulogisk, tidsrøvende og besværlig arbejdsproces. Med IPP vælger man "Udskriv" i tekstbehandlingen, indtaster adressen på Internet-printeren hos modtageren og sender dokumentet afsted. Ingen omkostninger ud over telefontakster til Internet-opkald, ingen forbrug af papir eller toner og en meget bedre slutkvalitet.
Hvis dokumentet allerede foreligger i papirform, f.eks. en avisside, er det nødvendigt at indscanne teksten, inden den kan sendes til IPP-printeren. Men det er stadig billigere at sende over Internet end at faxe dokumenter over telefonnettet.
Men anvendelsesmulighederne stopper ikke her. Hvis alle printere udstyres med IPP og forbindes med Internet åbner det muligheder for helt nye former for "print-on-demand". Man kunne f.eks. bestille en bog, og få den sendt som elektronisk dokument til sin egen printer, eller abonnere på en avis, der hver morgen overføres til printeren og ligger klar som færdigtrykt papirdokument. Internet-udbydere og andre firmaer kan "leje" printere ud over Internet, f.eks. til foreninger, der hver måned rundsender et nyhedsbrev til deres medlemmer.
