Anskaffelsen af et nyt operativsystem kræver en stor investering i træning og oplæring af medarbejdere, tilpasning af arbejdsrutiner og opgradering af hardware. Licensen tillader at man kan bruge operativsystemet i ubegrænset tid - men det er en sandhed med endog meget store modikationer. For et moderne operativsystem er i praksis ubrugeligt uden omfattende support fra producenten, og Microsoft vil kun garantere fuld support i en begrænset periode.
Den 31. december 2002 er således en skelsættende dato for mange Microsoft-kunder. Fra denne dato er det slut med at købe licenser eller support til flere af softwarefirmaets gamle og hæderkronede operativsystemer.
Microsofts Product Life-Cycle Road Map fortæller at MS-DOS, Windows 3.x, Windows 95 og Windows NT 3.5 sendes på pension den 31. december. I softwarefirmaets terminologi har produkterne nået den såkaldte "End of Life".
Hvis man ikke har opgraderet til et nyere operativsystem inden nytår, så skal man ikke regne med hjælp fra Microsoft, hvis der opstår problemer - heller ikke selvom man er en stor virksomhed med Windows 95 installeret på flere tusinde pc'er.
Microsoft fremlagde i februar 2001 sin oprindelige politik for support til ældre produkter, som opdeler softwarens livscyklus i tre perioder, "mainstream phase", "extended phase" og "non-supported phase".
I mainstream-perioden, som slutter tre år efter produktets lancering, kan man købe licenser gennem alle normale distributionskanaler, og der er adgang til hele den brede palette af support-muligheder, som tilbydes hos Microsoft.
Efter tre år kommer produktet ind i en "extended" fase på et år, hvor det ikke længere kan købes i forretningerne. Det er dog stadig muligt at købe licenser ved at tegne en Volume Licensing aftale på et nyere operativsystem, som også giver adgang til ældre produkter. Samtidig er der kun begrænset adgang til support.
Det er helt slut med support efter fire år, hvor operativsystemet skifter status til "non-supported". Herefter må virksomheder, som fortsat ønsker at anvende operativsystemet, klare sig helt uden support eller betale sig til hjælp fra tredjepartskonsulenter. I et år er der fortsat adgang til online-selvhjælpssupport - derefter har produktet nået sin "End of Life".
I oktober 2002 annoncerede Microsoft en ny support-politik, som gælder for Windows 2000 og alle nyere operativsystemer. Den nye politik betyder at erhvervsbrugere kan regne med fem års support på software, som mod betaling kan forlænges med to år.
Private brugere kan også forvente support i fem år, og online-selvhjælpssupport står til rådighed i otte år - det sidste år dog uden automatisk opdatering gennem Windows Update.
Licenser kan under den nye politik købes i fire år gennem de normale salgskanaler og derefter i tre år som en del af Volume Licensing aftaler.
Sikkerhedsopdateringer vil fremover være tilgængelige i syv år for forretningsprogrammer og fem år for programmer til private brugere.
I modsætning til tidligere tilbyder Microsoft nu support til såvel den aktuelle som den forudgående service pack til sine produkter. Support til den forudgående service pack ydes i 12 måneder efter udsendelsen af en ny service pack.
Men den nye politik gælder altså ikke for de gamle operativsystemer MS-DOS, Windows 3.x, Windows 95 og Windows NT 3.5., som officielt udfases den 31. december.
Efterfølgerne Windows 98 (SE) og Windows NT 4 bliver først udfaset den 30. juni 2004, mens Windows ME lever frem til 31. december 2003.
Analysefirmaet IDC vurderer at Windows 95 stadig er installeret på mere end 60 millioner kontor-pc'er hos amerikanske virksomheder.
