Hvad skal man gøre, når man har tjent milliarder i it-branchen? Hvor finder man sin næste udfordring? For mange it-milliardærer er svaret at rette blikket ud mod rummet. I modsætning til det gamle rumkapløb mellem USA og Sovjetunionen er det private firmaer, som kommer til at dominere rumfarten i det kommende år - og mange af de ildsjæle, der satser enorme beløb på at udvikle deres egne raketter og rumfærger, har en baggrund i it-sektoren.
Der er åbenbart en særlig forkærlighed for rummet blandt nørderne. Til dato har syv private rumturister betalt for en tur til den internationale rumstation ISS - og fem af dem har tjent deres penge på teknologi-selskaber. Det er Mark Shuttleworth (Ubuntu Linux), Greg Olsen (Sensors Unlimited), Anousha Ansari (Telecom Technologies), Charles Simonyi (Microsoft) og Richard Garriott (Ultima-spilserien).
Men selvom de har betalt et sted mellem 100 og 200 millioner kroner for deres to-ugers pakkerejse, så er det småpenge i forhold til de beløb, som andre it-milliardærer har investeret i deres rumfirmaer.
Tesla-chef bygger raketter
Den mest kendte it-milliardær med store rumambitioner er nok Elon Musk, der også er chef for Tesla Motors og menes at være inspirationen til Tony Stark i Iron Man-filmene (Musk fik da også en lille statistrolle i to'eren). Han har tjent sine milliarder på PayPal, der blev solgt til eBay for næsten 10 milliarder kroner i 2003. Hans firma SpaceX udvikler både raketter og rumkapsler og har allerede fået en kontrakt med NASA om at levere fragt til den internationale rumstation.
Den 39-årige sydafrikaner har tidligere udtalt at han forventer at sende mennesker til både Månen og Mars - måske allerede om ti år. I december sidste år blev den kommercielle rumkapsel Dragon sendt ud i rummet og hentet tilbage igen. Det var en milepæl for firmaet. SpaceX mangler dog stadig at sende et menneske ud i rummet - og i tidens ånd har man undladt at eksperimentere med rumfarende hunde og katte.
SpaceX gennemførte sin første vellykkede raketopsendelse i 2008, hvor en Falcon 1 raket blev sendt op fra en lille ø i Stillehavet. De to første opsendelser i marts 2006 og marts 2007 blev en fiasko, og i 2008 gik den første 21,3 meter lange og 27,7 tons tunge raket tabt allerede to minutter og 20 sekunder efter start. Det samme gjorde de tre satellitter ombord på raketten - to fra NASA og én fra Pentagon.
Men den anden opsendelse i 2008 var altså vellykket og SpaceX har nu udviklet en større Falcon 9 raket, som kan transportere tungere satellitter og rumkapsler ud i verdensrummet. Firmaet satser på, at man fremover ville kunne transportere fragt ud i rummet til en tiendedel af den hidtidige pris.
Dragon-rumkapslen skal senere bruges til at transportere fragt til den internationale rumstation ISS. De første missioner til ISS kan ske allerede til næste år. Dragon kan transportere seks tons fragt eller op til syv passagerer.
Nu skal SpaceX også udvikle et rumfartøj til NASA, der skal afløse de gamle rumfærger. Firmaet har også bygget sin egen Falcon Heavy raket, der beskrives som den kraftigste raket siden Saturn V, der blev brugt til Apollo-missionerne til Månen.
Farverig eventyrer
Nu er det måske forkert at kalde Richard Branson for en it-milliardær. Men han er alligevel værd at nævne, for han ejer en del it- og teleselskaber - herunder Virgin Mobile, Virgin Games, Virgin Media og det interaktive multimedie-blad Project til iPad - og så er han en begejstret rumentusiast. Forleden kunne han indvie verdens første kommercielle rumlufthavn i New Mexico. Herfra skal Virgin Galactic sende betalende passagerer ud til kanten af rummet fra næste år.
Branson har investeret milliarder i at udvikle sit eget fly (WhiteKnightTwo) og et rumfartøj (SpaceShipTwo). Selve turen på lidt under tre timer består af flere faser. WhiteKnightTwo transporterer rumskibet op i en højde af 15.240 meter, hvorefter rumskibet kobles fra og fortsætter alene ud til kanten af rummet. I fem minutter kan passagererne opleve vægtløshed og nyde udsigten fra rummet.
Billetten koster over én million kroner - men trods den høje pris har 450 allerede reserveret en plads. Det menes at en stor del af dem kommer fra it-branchen.
Branson og hans to børn bliver de første passagerer, der tager turen ud i rummet med SpaceShipTwo. Det bliver formentlig i efteråret 2012. Branson havde ellers lovet at være klar allerede i 2007, men projektet har været ramt af mange forsinkelser og kostet flere penge end ventet.
Mystisk Amazon-satsning
Amazon-chef Jeff Bezos drømmer også om rummet - når han ikke har travlt med at svømme rundt i sin pengetank. Hans firma Blue Origin er meget hemmelighedsfuldt, men det har netop offentliggjort to videoer af rumfartøjet New Shepard. De viser, hvordan rumfartøjet starter og lander igen efter kort tid.
New Shepard er opkaldt efter Alan Shepard, som var den første amerikaner i rummet. Fartøjet skal ligesom SpaceShipTwo bruges til suborbitale flyvninger. Det blev testet første gang i maj, men fartøjet blev ødelagt under en ny test i august. Det har dog ikke fået Jeff Bezos til at give op.
Blue Origin satser ligesom SpaceX på at udvikle et fartøj der kan bringe ud i rummet samt en afløser for den gamle rumfærge.
De første mennesker skal sendes ud i rummet med Blue Origins rumfartøj til næste år - men det er usikkert om tidsplanen holder.
Venter på e-mails fra rummet
Men man behøver selvfølgelig ikke bygge raketter og rumfærger selvom man har tjent milliarder i it-branchen - mange nøjes med at bidrage med penge til eksisterende forsknings-projekter. Som Microsofts tidligere teknologichef Nathan Myhrvold, der har forsket i kvantefysik sammen med Stephen Hawking. Han har bidraget til SETI-projektets jagt på e-mails fra rummet med fem millioner kroner.
Microsoft-medstifteren Paul Allen har også bidraget med penge til SETI. Han har desuden betalt næsten 200 millioner kroner til Allen Telescope Array, som skal bestå af 350 radioantenner når det er færdigt.
De to Google-stiftere Larry Page og Sergey Brin drømmer også om rummet og de har ligefrem et hemmeligt forskningscenter, hvor man forsøger at udvikle en elevator ud i rummet.
Måske er det ikke så underligt at rumfarten har en særlig fascination for it-folket. Ligesom cyberspace har rumfarten altid være det område, hvor man kunne udvikle og afprøve ny teknologi - lige fra hurtigt interplanetarisk internet (læs ComONs interview med internet-pioneren Vinton Cerf om internet i rummet) til intelligente robotter. Her er der bogstaveligt talt højt til loftet - og mulighed for at lege med de teknologier, som senere finder vej til vores dagligdag.
Desuden har Sovjetunionens sammenbrud og USA's mange budgetnedskæringer hos USA skabt et unikt rum for private iværksættere, som har mod og lyst til at træde i fodsporene på de gamle raketpionerer. En udfordring, som ingen it-milliardær med respekt for sig selv kan ignorere.
