Flere end 1,8 millioner mennesker dør af HIV-relaterede sygdomme hvert år - eller 5.000 dødsfald om dagen. En af de største udfordringer i kampen mod HIV er at virussen konstant muterer for at undgå at blive angrebet af immunsystemet. Faktisk kan virussen ændre sig lige så meget inde i én inficeret person som influenza-virussen har gjort i hele menneskets historie. Det gør det meget svært at analysere virussen og finde svage punkter.
Nu er Microsoft Research gået ind i et projekt, hvor man forsøger at finde en vaccine mod HIV. Det lyder måske ikke umiddelbart som et typisk it-projekt. Men der er alligevel en logisk forklaring. Den nødvendige afprøvning af vaccinen, der foregår i Sydafrika, genererer enorme mængder af data - og deres analyse repræsenterer en stor udfordring.
Forskerne David Heckerman og Jonathan Carlson fra Microsoft Research arbejder med et data mining-værktøj kaldet PhyloD, som er i stand til at tygge sig gennem store datamængder. Det skal hjælpe forskerne med at opdage, hvordan forskellige menneskers immunsystemer reagerer på virussen.
Med en normal computer ville det tage år at arbejde sig gennem disse data. Men Microsoft-forskerne har sat programmet til at køre i firmaets eget high-performance computing center og det har reduceret den nødvendige tid til få timer.
"Vi havde tilfældigvis den rigtige algoritme og en stor samling computere hos Microsoft, som kunne klare denne omfattende databehandling. Vi fik opgaven på en fredag. Om dagen havde vi en komplet analyse klar," siger David Heckerman.
Han har tidligere arbejdet med at konstruere et spamfilter og fortæller at de samme principper bliver brugt i kampen mod HIV.
"Det viser sig, at der er mange lighedspunkter mellem den måde, spammere ændrer deres fremgangsmåde for at undgå filtre, og den måde, HIV-virussen konstant muterer," forklarer han.
Nu kunne man være fristet til at tilføje, at kampen mod spam heller ikke er løst endnu, men forskerne er meget optimistiske. De forventer at teknologien også kan bruges i kampen mod brystkræft og prostatakræft.
