Tim Bickmores forskningsprojekt på MIT Media Lab hører ind under forskningsområdet Affective Computing, som arbejder med at afklare, hvilken betydning personalisering af computere har på vores måde at reagere på.
Bickmore ønsker at afklare, hvilke forhold, der opstår mellem computere og mennesker, når computere personaliseres. Til formålet har han udviklet et træningsprogram personaliseret i figuren "Laura".
Laura er en animeret figur med menneskelige træk og en blød, behagelig stemme. Lauras opgave er at motivere folk til træning.
"Jeg var ikke interesseret i at etablere et forhold til en computerkammerat i sig selv, men i at udforske, hvordan det kan være en fordel for brugeren," siger Bickmore til Wired.
100 personer deltager i forsøget, som skal afdække, om folk bliver mere motiverede til at træne, hvis de har en computer-træner med menneskelige træk, eller hvis der blot er tale om et software-program, som giver de samme råd til træningen.
Af de 100 deltagere kommer en tredjedel i daglig kontakt med Laura. Hun vil spørge til, hvordan det går med træningen, komme med gode råd, sludre om dagligdagen og fortælle en joke i ny og næ.
En anden gruppe har også daglig kontakt med den animerede computerfigur, men i disse tilfælde vil kontakten kun omhandle træningen. Den tredje gruppe modtager de samme råd som gruppe to, men her er Laura helt ude af billedet og rådene sendes som rene tekstbeskeder.
Affective Computing er en forskningsgren på MIT, som professor Rosalind Pickard er en af de førende inden for. Hendes bog fra 1997 "Affective Computing" vakte nærmest eksplosiv interesse for det emotionelle forhold mellem computere og deres brugere.
Hun beskriver sit forskningsområde som et spørgsmål om, hvordan en computer kan forstå menneskers følelser. En svarmulighed hun har givet på spørgsmålet er, at den mest praktiske løsning ville være at udstyre computere med følelser. Det er der dog absolut uenighed om blandt forskere.
"Jeg var ikke sikker på, at computere burde have følelser, indtil jeg skulle skrive om, hvordan en computer kan reagere intellektuelt på vores følelser, uden selv at kende til følelser. Jeg konkluderede, at det nemmeste ville være at udstyre dem med egne følelser," skriver Rosalind Pickard som bidrag til Don Normans bog "Emotional Design", der udkommer i januar.
