Forskere hos Microsoft Research arbejder på en gigantisk database med millioner af himmelsobjekter. Informationerne kommer bl.a. fra Sloan Digital Sky Survey, der i de kommende år vil samle data om 200 millioner stjerner i hele universet.
Ligesom Microsofts populære TerraServer giver adgang til at hente satellitbilleder af Jorden, skal den nye SkyServer fungere som et "virtuelt teleskop", hvor man kan stille skarpt på en vilkårlig del af universet - og forstørre billedet som ved et rigtigt teleskop.
Forskerne betegner selv projektet som "den største revolution i astronomiens historie". For første gang bliver det muligt for almindelige mennesker at analysere og udforske data fra verdens bedste teleskoper.
Prototype
Microsoft deltager i projektet for at demonstrere mulighederne i sin database-software, SQL Server. Den færdige database bliver gigantisk - alene Sloan Digital Sky Survey vil omfatte mere end 40 terabytes. Den amerikanske dokumentsamling Library of Congress fylder til sammenligning kun 2 terabytes.
En prototype er allerede færdiggjort, men endnu er det ikke muligt at beta-teste systemet over Internet. I modsætning til TerraServer, der viser ubehandlede satellitbilleder af planettens overflade, skal indsamlede data først analyseres og katalogiseres, inden de bliver gjort tilgængelige gennem SkyServer.
Resultatet er, at brugeren kan udføre avancerede beregninger med de data, som ligger i SkyServer - på samme måde, som sad man ved et "ægte" teleskop.
Databasen over himmelsobjekter bliver gjort tilgængelig på Internet indenfor 6-12 måneder, fortæller Microsoft.
Online-astronomi
SkyServer er ikke det eneste projekt, som sigter mod at gøre astronomiske data tilgængelige på Internet. Alex Szalay, professor i astronomi hos John Hopkins University i USA, siger til magasinet Wired, at rådata fra langt de fleste teleskoper bliver lagt ud i store online-databaser over de næste 5-10 år. Det gælder både observatorier på Jorden og i rummet, som Hubble-teleskopet.
Samtidig digitaliseres gigantiske arkiver med gamle billeder, som også kan hentes på Nettet.
Szalay forudser, at helt almindelige mennesker får mulighed for at forskere og gøre videnskabelige opdagelser over Internet. Det næste sorte hul bliver måske fundet af en femårig i North Dakota eller Bangalore, mener han.
Virtuelle teleskoper vil ikke kun gøre det muligt for almindelige mennesker at lege astromon. Det bliver også lettere for professionelle forskere at få adgang til de data, som de behøver for at gennemføre analyser og eksperimenter.
I stedet for at skulle vente i månedsvis på at få tildelt tid på et rumteleskop, kan de logge sig på et virtuelt teleskop over Internet og hente de nødvendige data på få minutter.
Med de nye virtuelle teleskoper bliver det muligt at gennemføre gigantiske statistiske analyser med millioner eller milliarder af objekter. SkyServer indeholder alle de vigtigste astronomiske opdagelser for de næste mange århundreder - de venter bare på at blive fundet.
(Kilde: Wired)
