Af Dorte Toft, Computerworld Online
Rygter om, at det kriseramte Xerox vil sælge sit berømte IT-forskningscenter Xerox Parc har verseret længe. I løbet af de sidste dage er rygterne afspejlet i de anerkendte aviser Wall Street Journal og New York Times. Ifølge avisernes kilder skulle Xerox være i forhandlinger med flere ventureselskaber i Silicon Valley om salg af Parc (Palo Alto Reseach Center).
- Men rygterne gik allerede, da jeg for et par måneder siden tog hjem fra Xerox Parc, oplyser lektor Finn Kensing ved IT-Højskolen i København. Han har sammenlagt arbejdet på Xerox Parc i to år i løbet af de sidste 10 år.
Kensing ville - ligesom de fleste andre IT-forskere verden over - i søvne kunne opremse en lang række af forskningscentrets største bedrifter. Forskerne på Parc stod blandt andet bag opfindelsen den grafiske grænseflade, det vidt udbredte lokalnet, Ethernet, samt for opfindelsen af laserprinteren og den personlige arbejdsstation.
Apple og 3Com høstede hvor Parc såede
Apples Steve Jobs krediterer åbent inspirationen fra Parc for, at Apple fik sikret en grænseflade på Mac?erne, som var pc-familien langt overlegen. Ethernet-teknologien blev grundlaget for succesrige 3Com, stiftet af Parc-forskeren Bob Metcalfe seks år efter, at han første gang beskrev teknologien.
Lige nu er Xerox Parc blandt andet kendt for sit arbejde med genopladeligt papir, der kan blive fremtidens avis ved morgenbordet og fremtidens plakat. Ligeledes er Xerox kendt for arbejdet med elektroniske bøger, såkaldte e-books, og ophavsrets-teknologi.
Microsoft har allerede købt et spinn off selskab, der har udviklet en slags e-bog til arbejdsbrug. Softwaregiganten har også valgt at samarbejde med Xerox-firmaet ContentGuard om beskyttelse af ophavsretten for elektroniske bøger.
Et stort tab
Skulle centret i Palo Alto syd for San Francisco blive solgt, vil det ifølge Finn Kensing være ?et meget stort tab?.
- Centret er en utrolig betydningsfuld forskningsinstitution på et meget bredt felt, siger Kensing.
Om årsagen til, at han selv vender tilbage til centret gang på gang, siger han:
- Jeg møder der et meget højt fagligt niveau og en åbenhed over for faglige diskussioner.
At frasalget overhovedet kan blive nødvendigt skyldes, at Xerox har alvorlige økonomiske problemer. Fortiden spiller også ind her. Som det fremgår af ovenstående evnede Xerox kun sjældent at udnytte centrets opfindelser, hvilket der tilmed er skrevet en bog om (Fumbling The Future). Og dermed forblev Xerox´s produktudbud relativt smalt og dermed sårbart.
Færre kopier
Xerox er nemlig også blevet trængt på sine hovedområder, kopimaskiner og printere. I dag, hvor informationer ofte fås via e-mail og webbet er der mere travlt ved printeren end ved kopimaskinen, og nye konkurrenter har haft succes både i den lave og i den høje ende på printermarkedet.
Ifølge Wall Street Journal har Xerox tilmed skudt sig selv i foden. Der er kaos i regningssystemet. Kunder klager over forkerte regninger og tilbageholder betalinger, og sælgere bruger mere tid på at udrede klager end på at sælge.
Xerox? resultat lider derunder, og for kort tid siden måtte selskabet skære ned på aktionærernes dividender. Firmaets aktiekurs, der i maj lå på omkring 64 dollars, er nu nede på 6-9 dollars.
Stort banklån
På et tidspunkt så udsigterne for Xerox så alvorlige ud, at rygter om betalingsstandsning begyndte at løbe. Rygtet har Xerox forsøgt at få afkræftet ved at fortælle åbent om, at selskabet optager et banklån på op til syv milliarder dollars (62 milliarder kroner), så der i hvert fald ikke er nogen krise likviditetsmæssigt.
Ifølge Wall Street Journal er det i øvrigt ikke kun Parc, der overvejes solgt. Også Xerox? finansieringsdel er inde i billedet, lige som en række andre aktiviteter.
