Prøvekørt: Sådan virker Microsofts ekstremt interaktive spil
- Det handler ikke om at genopfinde hjulet, men helt at undvære det.
Sådan var ordene fra filminstruktøren Steven Spielberg, da han ved sidste års spilmesse E3 i Los Angeles var med til at præsentere Microsofts Project Natal for første gang.
Godt et år efter står en af Project Natal prototyper på et hotelværelse i Stockholm tilsluttet via USB til en Xbox 360.
Microsoft er parat til at lade en lille skare af spiljournalister få en smagsprøve på systemet, så længe der hverken slipper billeder ud af hardwaren eller boldspillet Ricochet - som ifølge Microsoft mere er et stykke teknologisk demonstrationssoftware end egentlig repræsentativt for de kommende Project Natal-spil.
Ikke bare et webkamera
Project Natal er navngivet efter den brasilianske kystby af samme navn og følger dermed Microsoft tradition for at anvende byer som kodenavne. Samtidig er projektets ophavsmand Alex Kipman født og opvokset i byen.
På hardwaresiden består Natal af en sensorenhed, der kombinerer et traditionelt webkamera med en såkaldt multi-array mikrofon og en dybdesensor. Det sætter ikke kun systemet i stand til at se, hvordan spilleren bevæger sig, men også hvor hurtigt og i hvilke retninger i forhold til sensoren.
Ifølge Microsofts danske marketing manager, Steffen Lundgren Kristensen, er det imidlertid den software, der binder komponenterne sammen, som er den virkelige stjerne - og den som udviklerne har arbejdet på at finjustere det seneste års tid.
Selve systemet lover Microsoft vil fungere med såvel alle eksisterende Xbox 360'ere på markedet som med fremtidige modeller.
Spiller bolden?
Demonstrationspillet Ricochet er det samme, som blev vist frem ved sidste års E3 (se video her). Men hvor det på Microsofts pressescene virkede lidt sløv i optrækket, er der i hotelværelset i Stockholm en meget umiddelbar fornemmelse mellem kroppens bevægelser, og hvad der sker på skærmen.
Når man rækker hånden frem dukker simple knapper op på skærmen, som man så at sige griber fat i ud i det rene ingenting, for at genstarte spillet, foretage menuvalg eller vælge hvilken avatar, man ønsker at benytte i Ricochet.
Fordi spillerens krop - men ikke størrelse - relaterer direkte til avataren på skærmen, skulle det i teorien være problemfrit at spille sammen, eksempelvis far og søn. Når barnet strækker sin hånd så højt op som muligt, gør avataren det samme - og da far og søns avatarer i spillet er lige høje, kan de begge lige nemt nå samme punkt i spillet.
I Ricochet handler det om at smaske bolde ind i kasser, jo hurtigere kasserne er skudt væk, desto flere point tikker der ind på tavlen. Der er klar forskel på, om man blot tjatter til bolden så den sejler stille og roligt frem mod målet, eller giver den ikke eksisterende bold et ordentligt hak.
Det fornemmes, at Natal som lovet kan afgøre, hvor hurtigt og med hvor meget kraft, man bevæger sig foran skærmen.
Avataren bevæger sig i det store hele troværdigt i forhold til egne bevægelser, og spillet forstyrres hverken af de møbler, der befinder sig i kameraets synsfelt, eller de mennesker der bevæger sig rundt bag spilleren.
Men samtidig virker det også som om, at Natal i hvert fald i denne demonstration ikke registrerer de finere bevægelser.
Avatarens hænder følger eksempelvis ikke umiddelbart spillerens håndstilling helt præcist. Og vender man ryggen til sensoren, så følger Avataren kun med halvvejs, og klikker så tilbage til den oprindelige position - på den anden side er det også meget svært at spille med ryggen til skærmen.
Pris og lanceringsdato
Ved præsentationen i Stockholm forlød det, at Natal vil være i de danske butikker inden jul til en familievenlig pris.
Ifølge kilder skulle det betyde en lancering i oktober til en pris på omkring 1.000 kroner.
- Microsoft betragter lanceringen af Natal på linje med en lancering af en ny generation af konsoller og forventer, at antallet af lanceringstitler vil afspejle dette, lød det fra Steffen Lundgren Kristensen, uden at han ville komme ind på hverken titler eller antal.
Microsoft gemmer en stor del af Natal-oplysningerne til dette års E3-spilmesse, hvor det gælder om at rulle de store PR-tønder frem, der kan buldre højere end konkurrenterne Sony og Nintendo. Men dermed er der også frit spil for spekulationer.
Antallet af spiltitler ved en konsol-lancering har typisk ligget på mellem 10 til 20 titler, men med måske kun et enkelt eller to spil, som har været værd at spille. Det vigtige for Natal er derfor ikke antallet af titler, men om der er en såkaldt Killerapp iblandt, som virkelig kan overbevise forbrugerne om, at de skal lægge julegavepengene hos Microsoft.
Tilslutningen af Natal-sensoren ville ifølge Steffen Lundgren Kristensen ikke nødvendigvis ske via USB. Men tilslutningen bliver næppe heller trådløs, da det ville være uhensigtsmæssigt med en separat strømforsyning til sensoren - men rygterne har svirret på nettet om en ny Xbox 360 med indbygget Natal.
Det ville give mening, da formfaktoren på den nuværende Xbox 360 mildest talt er umoderne, og den i forhold til PlayStation 3 mangler både Blu-ray-drev og trådløs netværksadgang. Men vi skal ikke forvente en ny generation Xbox, den nuværende konsol har mindst fem år mere i sig ifølge Steffen Lundgren Kristensen.
Endelig er der spørgsmålet om stemmegenkendelse.
I Microsoft et år gamle præsentationsvideo (se den her) indgår verbal kommunikation med Natal-systemet som en væsentlig del af pakken. Ikke kun at man i eksempelvis quizspil kan råbe sine svar og lade spillet om at genkende de enkelte spilleres stemmer. Men også at videoopkald eller filmafspilning kan aktiveres af verbale kommandoer. Om dette system kommer til at forstå danske stemmekommandoer, er endnu et stykke information Microsoft gemmer til senere.
Det ville overraske positivt, hvis det kom til at fungere, men det er svært at forestille sig, at spiludviklerne er villige til at påtage sig yderligere lokaliseringsomkostninger af spil til så lille et sprogområde som det danske.
Her er konkurrenterne
Når Microsoft kaster sig over Project Natal, så er det direkte affødt af Nintendos massive succes med spillekonsollen Wii, der med sin lancering i 2006 tog kampen op mod den traditionelle controller.
Visionen var at sænke indlæringskurven for spil, og dermed får et helt nyt publikum i tale, som ikke var vant til at spille konsolspil. Missionen er lykkedes for Nintendo, og nu vil både Microsoft og Sony også være med.
Sonys PlayStation Move-system ligger sig meget tæt op af Nintendos løsning med en bevægelsesfølsom controller til hver hånd.
Men systemet kombineres med et webkamera der er i stand til at 3D-placere controllerne i forhold til kameraet.
Det giver på længere sigt flere muligheder end Wii, men i første omgang får spiludviklerne meget nemt ved at konvertere eksisterende Wii-spil og koncepter direkte til PlayStation Move.
Når Microsoft med Natal helt smider controllerne væk, stiller det imidlertid såvel forbrugere som spiludviklere i en helt ny situation. Der er ingen etablerede præmisser for, hvad Natal-spil skal kunne, og det er ikke nødvendigvis muligt eller fornuftigt at forsøge at omstille etablerede Wii-titler eller koncepter til Natal.
Vi får givetvis masser af sports-, motions- og dansespil at se til Natal, men det spændende bliver om spiludviklere og forbrugere er klar til at lade Natal servere helt nye oplevelser.
