I december sidste år kunne PayPal-milliardæren Elon Musk fejre opsendelsen af den første kommercielle rumkapsel, Dragon. Det var den første privatudviklede rumkapsel, der er sendt ud i kredsløb og hentet tilbage igen. Den 39-årige sydafrikansk-fødte Musk har tjent sine penge på at udvikle betalingssystemer til nettet, men i dag drømmer han om elektriske biler og rejser i rummet. Han har både stiftet elbil-firmaet Tesla Motors og rumeventyret SpaceX, som stod bag Dragon-opsendelsen i december.
SpaceX betegner selv missionen som intet mindre end en milepæl for den kommercielle rumfart. Det er en teknologisk udfordring, som kun seks lande og organisationer indtil nu har løst; USA, Rusland, Kina, Japan, Indien og det europæiske rumagentur ESA. Men ambitionerne stopper ikke her.
I denne uge fortæller Elon Musk i et interview med Wall Street Journal, at han forventer at sende et menneske til Mars i løbet af 10-20 år.
”Vi vil sandsynligvis sende det første menneske ud i rummet om tre år. Vi vil nå hele vejen til Mars – i bedste fald om 10 år, i værste fald 15-20 år,” siger Musk til Wall Street Journal.
Det er en meget ambitiøs tidsplan for et privat rumfirma, som altså stadig mangler at sende sin første passager ud i kredsløb.
Første opsendelser gik galt
SpaceX gennemførte sin første vellykkede raketopsendelse i 2008, hvor en Falcon 1 raket blev sendt op fra en lille ø i Stillehavet.
De to første opsendelser i marts 2006 og marts 2007 blev en fiasko, og i 2008 gik den første 21,3 meter lange og 27,7 tons tunge raket tabt allerede to minutter og 20 sekunder efter start. Det samme gjorde de tre satellitter ombord på raketten - to fra NASA og én fra Pentagon.
Men den anden opsendelse i 2008 var altså vellykket og SpaceX har nu udviklet en større Falcon 9 raket, som kan transportere tungere satellitter og rumkapsler ud i verdensrummet. Firmaet satser på, at man fremover ville kunne transportere fragt ud i rummet til en tiendedel af den hidtidige pris.
Dragon-rumkapslen skal senere bruges til at transportere fragt til den internationale rumstation ISS. De første missioner til ISS kan ske allerede til næste år. Dragon kan transportere seks tons fragt eller op til syv passagerer.
SpaceX har netop vundet en kontrakt på 75 mio. dollar fra NASA om at udvikle et rumfartøj der skal afløse de gamle rumfærger, der sendes på pension i år.
”Vores mål er at facilitere transporten af mennesker og fragt til andre planetter, og så må folk selv afgøre om de vil afsted,” siger Musk, der ofte bliver beskrevet som lidt af en drømmer.
Tidligere i denne måned kunne SpaceX præsentere sin nye Falcon Heavy raket, der kan transportere op til 53 tons ud i rummet. Falcon Heavy beskrives som den kraftigste raket siden Saturn V, der blev brugt til Apollo-missionerne til Månen. Det ventes at Falcon Heavy skal flyve første gang til næste år.
”Det er utrolig spændende at forestille sig en fremtid, hvor menneskeheden kan udforske stjernerne, og det er den fremtid som vi forsøger at gøre til virkelighed,” siger Musk.
Tjente sin formue på PayPal
Den sydafrikanske iværksætter har stiftet flere firmaer, men det var PayPal der gjorde ham til milliardær. PayPal blev stiftet i 1999 og solgt til eBay tre år senere for 1,5 mia. dollar. Musk bliver ofte betegnet som et teknisk geni og sammenlignes gerne med Tony Stark i Iron Man-filmene.
Hans anden store fremtidssatsning er Tesla Motors, som producerer eldrevne sportsvogne. Firmaet fik sin debut på den amerikanske teknologibørs Nasdaq sidste år, og det blev en stor succes. På den første dag steg aktiekursen med 41 pct.
Børsnoteringen skaffede Tesla Motors yderligere 226 millioner dollar i kassen – det er ikke dårligt for et selskab, som stadig mangler at bevise at man kan tjene penge. Tesla har tabt langt mere end en milliard kroner i sin levetid, men har også modtaget store lån og tilskud fra staten, og der er indgået samarbejdsaftaler med flere store bilfirmaer som Toyota.
Tesla Motors er kendt for sin sportsvogn Roadster, som koster 100.000 dollar i USA og har en rækkevidde på næsten 400 kilometer. I 2012 kommer en sedan, hvor prisen skal ligge på omtrent det halve.
Stort set samtidig med børsnoteringen har Tesla åbnede en ny Flagship Store i Bredgade i København, som blev indviet af den amerikanske ambassadør Laurie S. Fulton. Butikken i København er den femte for Tesla Motors i Europa og den skal danne base for selskabets indtog i resten af Skandinavien.
Trækker Top Gear i retten
Senest har Tesla Motors været involveret i et opgør med BBC-programmet Top Gear, som testede Tesla Roadster for to år siden. Elon Musk mener at Top Gear har løjet om bilens rækkevidde og selv opfundet en fejl i bilen. Nu bliver det en domstol, der skal afgøre hvem der har ret i denne sag.
I et aktuelt interview i Newsweek udtaler Elon Musk sig om krigen mellem Tesla og de andre elbil-firmaer.
”Det største bidrag som Tesla kan levere til grøn transport er at inspirere andre til at gøre det samme. Vores mål er blot at bidrage til at elektrificere transporten,” siger Musk.
Han forudsiger desuden i samme interview at det bør være muligt at etablere et selvforsynende økosystem på Mars, hvor mennesker altså kan overleve i længere tid. Det haster også med at flytte ud i rummet – Musk betegner katastrofen i Japan som et ”advarselsskud”.
Milliardæren kan ikke helt se sig selv som Tony Stark fra Iron Man, selvom denne sammenligning ofte bliver brugt.
”Jeg har fem børn, og jeg tilbringer hver weekend sammen med dem, og vi tager meget tit i Disneyland. Det tror jeg ikke Iron Man gør,” slutter Musk.
