Indenfor IT-branchen findes en særlig betegnelse for produkter, som bliver annonceret og opreklameret længe inden de kommer på markedet; "vaporware". Det mest berømte eksempel på et sådant produkt er Ted Nelson's nærmest legendariske hypertekst-system "Xanadu". Det banebrydende system, som skulle gemme alverdens viden og skabe en fælles elektronisk bevidsthed for menneskeheden, har været undervejs i over 30 år.
I mellemtiden er det blevet overhalet af et andet hypertekst-system, World Wide Web, der er langt mere begrænset end Xanadu, men til gengæld har fundet vej til millioner af brugere. Xanadu betragtes af mange både som forgængeren og efterfølgeren til World Wide Web; forgængeren, fordi Ted Nelson's ideer og koncepter dannede grundlag for alle andre hypertekst-systemer, og efterfølgeren, fordi Xanadu stadig mangler at blive færdiggjort.
Bibliotek
Ingen tvivler på, at Ted Nelson har haft stor indflydelse på udviklingen indenfor hypertekst-systemer, der til sidst kulminerede med World Wide Web. Ikke gennem konkrete produkter - Nelson er både berømt og berygtet som et notorisk rodehoved, der er ude af stand til at fuldende sine projekter - men fordi hans ideer om et globalt bibliotek, et spindelvæv af krydsforbindelser med millioner af dokumenter, ikke længere væk end få klik, var meget nyskabende, da han første gang præsenterede sine visioner i 1960'erne.
Nelson hører til den tidlige hacker-generation, der mente at adgang til informationer kunne løse mange af klodens problemer. Et globalt hypertekst-system, hvor alle kunne publicere og hente informationer på lige fod, blev betragtet som forudsætningen for en mere demokratisk verden. Han beskæftigede sig også med spørgsmål som elektronisk ophavsret og mikro-betaling, som i dag er mere aktuelle end nogensinde.
De mange millioner dollar, der blev investeret i Xanadu, havde et formål, der var langt vigtigere end dagens børsspekulation i unge IT-firmaer; at redde verden fra uvidenhed og ignorance. Men - som ægte "vaporware" - kunne projektet ikke udmøntes i et konkret produkt. For store og vidtsvævende var ideerne, for ambitiøse dets skabere - i stedet for at sende en afspækket, reduceret version af Xanadu på gaden, og hente kommentarer og forslag fra brugerne, skulle systemet være perfekt, når det blev lanceret.
Her begik Ted Nelson en afgørende fejl; han holdt hypertekst-systemet under lås og slå, fortsatte med at holde foredrag og skrive bøger om det efterhånden nærmest mytiske system, men kunne ikke levere varen. I dag findes en global bevægelse, en maskine af menneskelig viden og energi, der kan omforme halvfærdige projekter som Xanadu til konkrete produkter: "open source" bevægelsen. Tusindvis af kyndige programmører stiller deres erfaring til rådighed gratis, og hjælper med at videreudvikle produkter som Linux-operativsystemet, Apache-serveren og Netscape-browseren i et frit, åbent miljø.
Udanax
Det kan derfor næppe overraskende, at Ted Nelson efter mere end 30 års ørkenvandring har besluttet at sende Xanadu på gaden - færdigt eller ej. For at understrege, at der ikke er tale om det legendariske, perfekte Xanadu-system, men kun en ufærdig afart, der skal tilfredstille alle os utålmodige IT-brugere, har systemet fået et anden navn, Udanax. Nelson har erkendt, at den eneste fremtid for hans projekt ligger i "open source" bevægelsen; derfor er de første to produkter, Udanax Green og Udanax Gold, udsendt under den mindst restriktive X11-licens, som betyder at alle programmører kan hente og videreudvikle koden.
På mange punkter er Udanax langt mere avanceret end World Wide Web. Systemet understøtter eksempelvis to-vejs henvisninger mellem dokumenter, og antallet af links, som er knyttet til et bestemt element, er ikke begrænset. Dette skal ses i forhold til HTML, hvor et ord eller et billede maksimalt kan være knyttet til et enkelt link. Henvisninger er tæt forbundet med indholdet og bliver ikke ugyldige, hvis indholdsblokke flyttes, i modsætning til Nettet, hvor ugyldige links er et stort problem. Nelson har også udviklet et komplet system til forvaltning af ophavsret, hvor det er muligt at citere alle andre dokumenter uden at krænke nogens rettigheder. Hvis det er nødvendigt kan mikro-betaling automatisk blive opkrævet, når man linker til en tekst.
I stærk kontrast til det dynamiske Internet er Xanadu udstyret med en hukommelse; det er uden videre muligt at foretage ændringer i dokumenterne og publicere nye tekster, men alle ændringer bliver registreret og gemt - dokumenter kan ikke længere forsvinde bag fejlmeldingen "404: Document not found", som på Nettet.
En grundig teknisk beskrivelse af systemet findes på http://www.byte.com/nntp/joncon?comment_id=1701. Læs mere om Ted Nelson på hans websted.
