For første gang nogensinde er USA, EU og Japan gået sammen om at starte en fælles sag ved WTO (World Trade Organization). De forsøger at få WTO til at tvinge Kina til at opgive sine eksport-begrænsninger på de såkaldte sjældne jordarter. Det er metaller, som bruges i alle former for moderne elektronik.
Kina sidder på en stor del af verdens forekomster af 17 forskellige sjældne jordarter, som er meget vigtige for it-branchen, og det betyder at Kina kan diktere priserne ved at begrænse produktion og eksport.
I 2010 har Kina reduceret sin eksport af sjældne metaller med 40 pct. til 30.000 tons og man fortsætter med at indføre nye begrænsninger. Tidligere har Kina begrundet sine tiltag for at begrænse eksporten af metallerne med miljøhensyn, men nogle mener at landet forsøger at hjælpe den voksende kinesiske elektronik-industri på bekostning af udlandet.
Ifølge statsejede kinesiske medier er produktionen helt stoppet i tre af de vigtigste miner, og det kan få priserne til at stige yderligere. Det ventes at efterspørgslen vil blive fordoblet i de næste fem år.
Et kilo dysprosium, der bruges i mobiltelefoner og elbiler, er steget fra 400 til 2.480 dollar på et år, mens prisen for yttrium er fordoblet. Det kan mærkes på hardware-priserne.
Sidste år var der meldinger om, at manglen på sjældne metaller ville få harddisk-priserne til at stige med 5-10 pct.
EU har forsøgt at afbøde konsekvenserne ved at bygge et overskudslager og fat i de sjældne jordarter fra andre steder som Latinamerika, Afrika og Rusland.
Nu skal sagen så forhandles ved verdenshandelsorganisationen. USA, EU og Japan hævder, at Kina forsøger at beskytte sin egen industri ved at begrænse eksporten. Men kineserne svarer, at man blot ønsker at beskytte miljøet.
Ifølge minefirmaet Rare Earths Global er det USA's egen skyld, at man har forsømt at investere i udvindingen af sjældne jordarter. Nu er man i en situation, hvor Kina sidder på 95 pct. af den globale produktion.
Der er håb om nye kilder. Forskere fra USA har fundet en enorm forekomst af værdifulde metaller i den urolige afghanske Helmand-provins. Danmark har haft soldater i provinsen i de sidste fem år og omtrent halvdelen af de danske tab i Afghanistan - 42 dræbte soldater - er sket i Helmand. Men amerikanske geologer har opdaget, at der ligger op mod en million tons af de sjældne jordarter i regionen.
